Федя погиб 20 августа. Это было воскресенье. Именно в этот день комкор Жуков начал наступательную операцию советских и монгольских войск. Операция была тщательно и умно подготовлена, начата в выходной день, когда японские офицеры и генералы отправились на отдых в ближайшие города.
Сражение длилось непрерывно 12 суток, Шестая японская армия была окружена и полностью уничтожена.
Разгром отборной японской армии имел далеко идущие последствия. Японцы после такого поражения не решились поддерживать Гитлера в войне против Советского Союза, а это сыграло огромную роль. Неизвестно, как бы могла кончиться война на два фронта — против Германии и против Японии.
В безлюдной жаркой монгольской степи навеки улегся в братской могиле Федя.
Осенью на хуторе получили казенный конверт с отпечатанной на машинке бумагой, где фамилия, имя и отчество Феди были вписаны от руки. Это была первая военная похоронка Епистиньи.
«Дорогие!
Ваш сын Степанов Федор Михайлович подлинный герой РККА. В боях за неприкосновенность границ нашей могучей социалистической Родины проявил себя честным, мужественным патриотом, беззаветно преданным Родине, делу коммунизма.
Он лично участвовал в боях. Был примерным отличным бойцом и чутким товарищем.
С глубокой скорбью сообщаем Вам, что он погиб 20 августа 1939 года как Герой в боях против врагов нашего великого народа.
Его подвиги, вся его Героическая жизнь вдохновляли и вдохновляют всех на борьбу, на новые подвиги.
Сейчас враг наголову разбит, и в этой победе немалую долю ума и сердца вложил Ваш сын.
Мы гордимся его подвигами, мы скорбим, мы вечно будем хранить память о нем.
Мы выражаем Вам свое соболезнование.
По всем вопросам обеспечения пенсии обращаться в отделы по командно-начальствующему составу и через свои военкоматы.
Командир полка — майор Беляков.
Комиссар полка — батальонный комиссар Мурашов».
Указом от 17 ноября 1939 года Степанов Федор Михайлович награжден посмертно медалью «За отвагу».
Епистинья заметно становилась другой: больше седины появилось в ее русых волнистых волосах, плавнее, неторопливее стали движения, добрей, печальней, ласковей взгляд. От потерь она не ожесточилась, не замкнулась, не стала неприступно мрачной; потери привели ее в состояние мудрой печали.
Теперь она уже не пела любимые свои песни, не смеялась. Проговорит лишь строчку когда-то так радующей песни и заплачет.
На Халхин-Голе еще шло сражение, а в Москве 23 августа был подписан Договор о ненападении между Германией и Советским Союзом, который, по мнению некоторых историков, открыл путь ко Второй мировой войне. Англия, Франция и Советский Союз не смогли договориться о совместном противодействии Германии, Гитлер расчетливо и быстро воспользовался этим. Заключив договор с Советским Союзом, Германия 1 сентября 1939 года напала на Польшу, Англия и Франция объявили войну Германии. Началась Вторая мировая война.
Призрак новых несчастий для Епистиньи висел в сгустившейся, тревожной атмосфере времени, ведь в армии были Ваня, Илюша, Павлуша. Словно бы некая зловещая машина ухватила ткань жизни и тянула к своей зубастой пасти, чтобы изорвать, размолотить.
Друг Вани Андрей Иванович Рыбальченко написал:
