Оби-Ван Кеноби и Анакин Скайуокер возвращались с задания, пролетая туманность Ллон по пути в Храм. Приближаясь к космопорту Кронекс, им пришлось снизить скорость до минимума. Анакин барабанил пальцами по креслу пилота. Ничего не могло быть хуже, чем пилотировать ультра навороченный истребитель и при этом лететь медленно.
Впереди три отбившихся астероида подскочили на волне атмосферного возмущения.
Анакин прибавил скорость. Несколько секунд — и астероиды внезапно оказались перед ним, сильно кренясь. Он бросился влево, уходя от первого, потом пронесся вправо — едва не столкнувшись со вторым. Потом он сделал петлю, уйдя в резкое пике, и рванулся вправо, в открытый космос, пройдя последний астероид на достаточном расстоянии в двадцать метров.
Через пару секунд истребитель учителя поравнялся с ним. Оби-Ван обогнул астероиды на приличном расстоянии — как и должен был сделать Анакин. Из комлинка с треском раздался сухой голос учителя:
— Мог бы обойти их.
— Сквозь них было быстрее.
— Ага. А что ты знаешь о туманности Ллон, мой юный ученик? — намекнул Оби-Ван.
— Небольшим кораблям рекомендуется следовать с минимальной скоростью. Атмосферные волны могут возникать без предупреждения, — послушно ответил Анакин.
— Но ты все равно решил поиграть в салочки с астероидами, — сурово заметил Оби-Ван. — Ты уже слишком взрослый для этих детских игр.
Анакин сжал губы. Он не мог объяснить учителю, что для него испытание способностей не было детской игрой. Это было необходимостью.
Сейчас между ними была стена. Он совершил поступки, о которых не мог рассказать Оби-Вану. Он знал то, чем не мог поделиться. Войны Клонов разрывали галактику на части. Времена тяжелые для всех джедаев, но Анакин знал: он чувствует тьму сильнее других. Почти физически. Как будто он несет ее тяжесть в своем теле. И он отталкивал тьму тем, что всегда помогало ему забыться раньше. Скорость. Физические тренировки. Его джедайский путь.
Анакин глянул на приборы и внезапно насторожился. Сзади приближались корабли. Отголоски Войны Клонов разнеслись по всем уголкам галактики. Никогда не было лишним проверить, кто там по соседству.
— Похоже, позади нас большие корабли, — сказал Анакин.
— Для такого большого флота они идут необычно тесным строем, — заметил Оби-Ван.
Анакин сделал «бочку», Оби-Ван — следом. Они разделились и пошли рядом с тремя астероидами, так что бы те были между их кораблями и флотилией.
Анакин смотрел, как приближается первая линия кораблей. Они были огромные, обшиты тусклым черным дюрастилом и несли современное оружие. Это не было необычно в эти дни. Сейчас даже громоздким грузовикам пришлось вооружиться.
Но эти корабли были слишком хорошо спроектированы для грузовиков, понял Анакин. Это не было очевидно — если только ты не присматриваться к линиям кораблей и качеству сборки.
— Судя по виду, они могут быть с верфей Куата, — сказал Анакин. — Пропорции и дизайн контура…
— Посмотри на обшивку внизу, — ответил Оби-Ван. — Она какая-то странная…
Анакин осмотрел контуры обшивки. Учитель был прав. Что-то было не так. Потребовалось несколько секунд, чтобы до него дошло.
Верфи Куата…
— Это должно быть штурмовой флот, — сказал Анакин.
Недавно джедаям стало известно, что сепаратисты заказали тяжело вооруженный флот боевых кораблей. Замаскированные под грузовики, они на самом деле обладали такой огневой мощью, что небольшие планеты были совершенно беззащитны перед ними.
Джедаи выждали, пока корабли приземляться в космопорту. Потом они получили разрешение и сели в доке поблизости.
— У нас ни за что не получится пробраться внутрь для расследования без драки, — сказал Оби-Ван, быстро обозревая место. — Я был в этом космопорту давным-давно с Квай-Гоном. У него был друг, который работал здесь. Механик. Коротал здесь свои дни после блестящей карьеры в элитной службе охраны сената. Он сможет нам помочь.
— Тогда нам нужно в магазин запчастей, я полагаю? — спросил Анакин.
На лице Оби-Вана мелькнула улыбка, когда он помотал головой:
— В кантину.
Кронекс был настолько большим, что располагал множеством кантин. Оби-Ван выбрал самую темную и шумную. Большая наружная голонадпись с отсутствующими буквами провозглашала: «ОР ЖИЕ СДАВ ТЬ У ВХ ДА», но одного взгляда на бластеры в кобурах и виброножи за поясами хватило Анакину, чтобы понять: клиентура это указание игнорировала.
В углу сидело высокое существо с кружкой эля на столе перед ним. Вокруг его головы была замызганная повязка, а десятипалые руки были все в смазке. Большие мешки под прикрытыми глазами придавали ему печальный вид. Он сидел так неподвижно, что, казалось, почти спит.
— Это ваш контакт? — недоверчиво спросил Анакин.
Оби-Ван и Анакин подсели к нему за стол.
— Могу я тебя угостить? — спросил Оби-Ван, указывая на кружку с элем.
— Спасибо, незнакомец, но две — мой предел, — сказало существо. Тон его был дружелюбен, но сонные глаза изучали джедаев с подозрением.
— Не припомню, чтобы у тебя были пределы, Физз, — ответил Оби-Ван.