Эпоха мертвых полностью

— Теперь дело за Варданом, — процедил Вейдэль сквозь зубы так, что его могла слышать только Мелисса. — Эртанор дал ответ, который позволяет объявить войну. Валентин уцепится за этот шанс, чтобы продемонстрировать своё влияние. Сомневающиеся в могуществе его клана получат отменное представление.

— Почему бы тебе самому не объявить войну? — спросила Мелисса так же тихо. — Тогда ему не о чем будет спорить.

— За что бы я ни высказался, Валентин будет против.

— Так позволь ему говорить первым.

Вейдэль взглянул на жену, ещё раз удивляясь тому, насколько она умна. Пожалуй, Мелисса всегда была его самым лучшим советником. Действительно, пускай Валентин скажет, что требует войны, и тогда он, Вейдэль поддержит его. В конце концов, раз войны не избежать, не всё ли равно, кто её развяжет. Он усмехнулся, почти удовлетворённый.

— Я рад, что повстречал тебя, — сказал он Мелиссе, помогая ей сесть в паланкин. — С тех пор жизнь приобрела для меня особенный смысл.

— Я тоже! — шепнула Мелисса, улыбнувшись. — Быть носферату гораздо лучше, чем женой человека. Я очень благодарна тебе за то, что ты обратил меня! — она улыбнулась и добавила, положив руку мужу на плечо: — Мой князь!

Следующей ночью Вейдэль объявил, что собирает Вардан. Когда наиболее древние и прославленные Хозяева явились в замок Брандеген и выразили готовность принять участие в Большом Совете, он велел им через час собраться в Южной башне, самой большой и высокой в городе. Все с поклонами вышли, задержался только Валентин — председатель Вардана, вампир из клана Владислава, оставшийся недовольный тем, что трон Бальгона занял Вейдэль, а не он.

Остановившись в дверях, он обернулся и сказал:

— Мой повелитель, не предупредишь ли ты меня, о чём пойдёт речь на Большом Совете, чтобы я мог подготовить речь и лучше служить тебе?

— А разве сам ты не догадываешься? — притворно удивился Вейдэль. — Ведь ты был вместе со всеми у Оракула.

— Неужели слова Молоха были не ясны тебе, о мудрейший? И тебе нужна наша помощь, чтобы понять их смысл? — Валентин говорил нарочито почтительным тоном, чтобы компенсировать дерзость вопроса.

— Полагаю, то, что мы слышали в Вещей Башне, может быть истолковано однозначно, — холодно проговорил Вейдель. — Войне быть! Пришло время решить, кто её начнёт: мы или люди. Полагаю, в виду неизбежности столкновения, не имеет смысла тянуть с Варданом.

— Князь хочет начать войну с Малдонией? — спросил Валентин, и Вейдэль заметил, как собеседник напрягся.

— Я хочу вынести этот вопрос на обсуждение Большого Совета, — сказал Вейдэль, чуть нахмурившись, чтобы Валентин решил, будто он колеблется.

— Я понимаю, повелитель, — вампир поклонился. — Позволишь ли ты мне до назначенного часа присоединиться к остальным?

— Разумеется, — ответил Вейдэль, лёгким взмахом руки отпуская Валентина.

Тот, ещё раз поклонившись, вышел. Двое Слуг, появившихся, словно из ниоткуда, тотчас закрыли за ним тяжёлую бронзовую дверь.

Зал, предназначенный для Большого Совета и располагавшийся в Южной башне замка Брандеген, имел круглую форму. Плоский, покрытый письменами древнего вампирского языка потолок поддерживала анфилада стройных, украшенных искусным барельефом колонн, вырезанных первыми рабами Грингфельда. Мозаичный пол, сложенный из кусочков кровавика и нефрита, представлял причудливый узор, в центре которого можно было разглядеть силуэт нетопыря с расправленным крыльями. Со стороны головы располагалось высокое каменное кресло, предназначенное для председателя Вардана, чью должность занимал Валентин арра Владислав. Оно стояло напротив входа, а над ним располагалась ложа для Князя и его жены, ярко освещённая масляными светильниками — как и весь зал.

По правое крыло нетопыря амфитеатром поднимались почти до середины стены места для членов совета, а по левое — для их личных телохранителей. И мужчины, и женщины имели равные права при обсуждении и голосовании, нужно было только быть Хозяином или высокопоставленным Слугой, как, например, погибший Владемир из клана Ванхорна.

Вейдэль и Мелисса появились в ложе, когда все были в сборе, а Валентин занял своё кресло председателя. Вампиры поднялись и общим поклоном приветствовали повелителей Бальгона. Вейдэль знаком разрешил всем занять свои места и, когда шелест одежд стих, заговорил: