Эпоха мертвых полностью

— Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.

— Да, господин.

Вейдэль усмехнулся. Это обращение, впервые употреблённое зачарованным хозяином хижины, звучало чрезвычайно уместно. К тому же оно напоминало недавние времена, когда он был князем Бальгона.

Вошёл Телон и остановился на пороге.

— Всё в порядке? — спросил Вейдэль.

— Да, Хозяин.

— Сейчас мы ляжем спать, а ты сядешь на этот стул и будешь следить, чтобы твои собаки не тревожили нас, — сказал Вейдэль отшельнику. — И ни в коем случае не открывай ни дверь, ни окна.

— Хорошо.

— А он не очнётся, Хозяин? — обратился к Вейдэлю Телон.

— Нет, не беспокойся. Заклятие будет действовать, пока я не сниму его. Проверь, чтобы ставни были плотно закрыты.

Через минуту вампиры легли на пол и закрыли глаза.

Чем выше вставало над могучими вековыми деревьями солнце, заливая лучами влажный изумрудно-зелёный мох, высокую луговую траву и раскидистые кроны, тем крепче сковывал их сон, пока, наконец, не окутал сознание тьмой, заполненной причудливыми видениями.

На следующую ночь Вейдэль с Телоном вышли из своего убежища. Отшельник стоял на пороге, бесшумно шевеля губами, словно пытался и никак не мог удержать какую-то мысль.

— Мне понадобится много воинов, — проговорил Вейдэль, обводя глазами раскинувшийся пейзаж: высокие тёмные деревья с серебрящимися в лунном свете верхушками, небо, затянутое чернильными тучами, которые медленно наползали на мерцающий в вышине диск, распадаясь на дымные клочки. — Жаль, что нельзя было взять с собой всю команду, — обратился он к Телону, имея в виду матросов «Королевы». — Эй, ты! — окликнул он отшельника.

Тот вздрогнул и поднял глаза.

— Где здесь ближайшая деревня?

— Далеко, — ответил старик, покачав головой. — Кругом только лес. Я шёл многие дни, чтобы уединиться. Люди не появляются в этих местах, обходят их стороной. Почти никто не тревожил меня с тех пор, как я поселился в этой хижине.

— Что ж, придётся подождать, — Вейдэль знаком велел Телону привести лошадей. — Пора тебе показать нам дорогу через Топи, — сказал он отшельнику. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь в дорогу?

— Некоторые вещи, воду и провизию, — отозвался тот, продолжая неподвижно стоять на пороге.

— Тогда сделай это! — раздражённо бросил Вейдэль. — У нас мало времени. Повелитель ждёт меня.

— Да, господин, — отшельник скрылся в хижине, и через минуту оттуда донёсся звук отворяемых сундуков.

— У этого человека нет лошади, — заметил Телон. — Это задержит нас.

— Нет, потому что ты отдашь ему свою лошадь.

— Да, господин. Как я сам не подумал об этом?

Когда отшельник вышел на крыльцо, Вейдэль велел ему запереть дом и садиться на лошадь. Через минуту они двинулись на юго-восток — туда, где стелилось сплошное море смешанного леса. Телон легко бежал рядом со всадниками, быстрый и неутомимый, как любой из вампиров.

Конечно, человек не мог обходиться без отдыха. Он не просил остановиться, просто в какой-то момент начал сползать с седла и наверняка упал бы, если б Вейдэль не подхватил его.

— Что с тобой?! — спросил он резко.

— В мои годы не так-то легко путешествовать верхом, господин, — отозвался старик бесцветным голосом.

— Хорошо, — Вейдэль недовольно огляделся, выбирая место для ночлега. — Передохнём. До рассвета ещё два часа, но мы можем ими пожертвовать. Всё равно нужно искать убежище. Ты знаешь эти места?

Отшельник кивнул.

— Есть поблизости какая-нибудь пещера или другое укрытие от солнца?

— Конечно, господин. В лесу много всего. Я покажу, — с этими словами старик поворотил коня, углубляясь в чащу леса.

Через некоторое время он остановился и, указав рукой на поросший колючими кустами холм, проговорил:

— Здесь живут гигантские обезьяны. Если сможете их выгнать или убить, то их логово хорошо защитит вас.

— Что это за животные? — поинтересовался Вейдэль, спешиваясь.

Ему не нужно было оружие, только когти на руках слегка удлинились, сделав их похожими на лапы хищной птицы.

— Чуть побольше медведя, ходят на четвереньках или задних ногах, злые и чрезвычайно сильные, господин. Я встречался с ними однажды и едва сумел спастись. К счастью, тогда у меня с собой был тяжёлый арбалет.

Вейдэль обошёл холм и остановился перед низко расположенным входом. Лаз явно уходил вниз. Вероятно, пещера находилась под холмом, в слоях глины. Их чёрного провала несло сыростью и смрадом, как из логова хищного зверя. Тонкое обоняние позволило Вейдэльу без труда определить, что внутри прятался хозяин норы. Он был один, и тело его не источало страх. Хотя обезьяна наверняка услышала движение снаружи, она была уверена в победе и только не могла понять, почему добыча осмелилась так близко подойти к её дому.

Зверь притаился, приготовившись к нападению. Его ноздри широко раздувались, пытаясь уловить запах человека. И тут Вейдэль почувствовал, как обезьяна сначала удивилась, а затем насторожилась — намеченная жертва не имела запаха. Мёртвая плоть вампира не пахла. Животное уловило присутствие отшельника, но он был далеко, а вот тот, что подошёл прямо к пещере, вызывал у обезьяны беспокойство.