- Надо отходить дальше, тут нас быстро выследят, - сказал Дмитрий. Он сверился с картой и повел группу к ближайшему водоему, на случай, если у преследующих есть собаки.
Василь тащил безжизненное тело языка на себе. Второго под руки несли Артур и Ахмед. Они достигли реки к рассвету. Карта была приобретена у местного жителя не за долго до обнуления и на ней были нанесены интересные метки, по которым можно было найти землянки и схроны, используемые ее бывшим хозяином. Одна такая землянка была около реки. В нее они и ввалились. Места было впритык, но отсидеться было необходимо. Проверив прочность пут, связывавших языков, разведчики определились по сменам дежурства и стали отдыхать. Первым довелось дежурить Дмитрию. Адреналин разгонялся в его крови, заставляя сердце учащенно биться. Это была его первая настоящая боевая операция. Которую он сам спланировал и осуществил. Его накрыло чувство эйфории, что он все же профессиональный военный и подтвердил это делом. В это время зашевелился один из пленных. Он попытался освободиться от пут, потом начал что-то мычать. Дмитрий приспустил с него кляп.
- Вы пожалеете о сделанном! Я правая рука Власа! Он порвет вас за меня мрази! - Пленный еще долго ругался, подбирая выражения пожестче, пока не надоел этим Дмитрию, вернувшему кляп на место.
Шум моторов прервал чарующую песню реки и подпевающих ей птиц. Отдыхавшие разведчики быстро пришли в себя. Послышался лай. Собаки вышли на след группы. Теперь успех их вылазки зависел от того, насколько внимателен был курсант Дмитрий во время уроков по специальным операциям. Они слышали как псы подбежали к реке и начали скулить. Грубый голос что-то прокричал, послышались щелчки, напоминавшие удары ремнем, визг собак. Внезапно один из псов довольно тявкнул, за ним залялаяли и другие. Похоже на их след всё-таки напали. Замершие в землянке люди, боявшиеся даже дышать, чтобы не привлечь внимание обученных четырехлапых сыщиков, замерли в ожидании своей участи. Что их ждало они видели на кануне в поселении мирных фермеров. Ни кто не хотел сдаваться живым, понимая, что вряд ли сможет вынести пытки, которые обязательно будут. Ведь преследователи захотят узнать откуда появилась эта подготовленная группа людей и куда они вели похищенных. Ахмед, сидевший ближе всех ко входу, чувствовал на себе тепло тяжёлого собачьего дыхания самого самого активного пса, на которого, по всей видимости, и не подействовала попытка замести следы, пройдя какой-то путь по воде. Пес учуял незнакомцев и своего хозяина. Он заскулил и принялся рыть лапами землю около входа в нору. Разведчики приготовились к бою. Они понимали, что он будет последним. Ни кто не хотел сдаваться в плен живым. Вдруг Василь достал из-за пазухи какой-то мешочек. Растер его в руках и кинул ко входу. "Наверное какой-то ритуал перед битвой" - решил Дмитрий. Однако пес внезапно заскулил и побежал дальше. Судя по топоту лап, его примеру последовали остальные.
- Что творится? Я думал он нашел следы. - Голос прямо над ними возмущался поведением животного.
- Наверное учуял мышь или зайца. Плохо его кормил Гром. Вот собака и не старается искать хозяина, ей лишь бы пожрать найти, - ответил ему второй неизвестный.
- Да, Гром та еще гнида. Ни с людьми, ни с животными не ладит. Удивительно как Влас его только терпит.
- Говорят, что хранит какой-то компромат на вождя. Хотя чего теперь бояться? Ножичком по горлу и в реку. А можно и оставить прямо там, где прирезал. Хорошее время началось.
Говорящие захохотали и пошли подальше от землянки. Сидевший связанный помощник Власа стал пытаться распутать и издавать звуки, в надежде, что будет услышан. Это не понравилось Василю и тот приложил его по голову, отправив отдыхать в забытие. Заревел звук моторов и постепенно стал отдаляться. Преследователи поехали дальше.
Дмитрий взял в руки мешочек с травой, послуживший причиной их спасения. Он понюхал его содержимое. Смесь запахов от мяты до горького табачного листа шибанули в ноздри, лишив обоняния. Посмотрев на Василя командир сказал лишь:
- Молодец. Когда вернемся, дашь рецепт.
Юноша заулыбался. В этом походе Велес был явно им доволен, а значит вскоре он займет место среди старших воинов его дружины.
При первых сумерках группа выдвинулась в направлении своего поселка. Необходимости добираться до города не было. Они столкнулись в ближайшей опасностью, взяли двух языков и должны были сообщить в коммуну об увиденном. Гром, после удара Василя, так и не пришел в себя или умело притворялся, рядовой воин был более вынослив и теперь бежал самостоятельно, подгоняемый лишь тычками в спину от державшихся сзади братьев. Минуя поселок фермеров, группа заметила, как отблески факелов мельтешили по его территории. Вскоре, уже за их спинами, разгорался пожар. Не найдя разведчиков, преследователи решили свести счеты с бездушными постройками, которые ещё могли послужить делом людям, оставшимся без крова и желавших мирно существовать. Это лишь убедило Дмитрия в мысли, что наладить диалог с этой бандой не получится.
На рассвете они забрались как можно глубже в чащу леса. До дома оставалось около пятнадцати километров. Но выдавать себя было нельзя. Разместившись на привал они перекусили. Дмитрий не мог вспомнить когда ел в последний раз. Кажется это было еще до того, как в первый день они зашли в фермерский поселок. Три дня без еды. Он даже не заметил этого, потрясенный увиденным и тем, что последовало потом. Единственный, чей рюкзак был облегчен на половину оказался Василь. По сравнению с остальными молодой варяг был опытным воином, и даже страшная картина, увиденная им в доме фермера, не отразилась на его аппетите. Пленных тоже покормили. Рядовой ел с удовольствием, благодаря разделивших с ним хлеб людей. Гром, проглотив несколько кусков тушенного мяса и хлебцев, начал громко ругаться на присутствующих, посылая им проклятия и обещая непременное возмездие от своего вождя и друга Власа. Он настолько надоел Василю, что опять получил от того промеж глаз и вернулся в свое забытие. Разморенные усталостью и едой разведчики легли отдыхать, оставив бодрствовать лишь дежурного. Первым дежурить выпало Ахмеду. Не привычная для него природа средней полосы территории, которая до обнуления принадлежала одному из сильнейших государств мира, действовала завораживающе. Яркое и нежное солнце не стремилось своими лучами кусать человека, как это было у него на Родине. Ветерок колышущий траву ласкал его лицо. Ахмед сидел на земле и ощущал, что сейчас нет его, ветра или солнца, есть лишь мир, где всё едино. Внезапно в эту тишину вторглись посторонние звуки. Он разбудил отдыхавших. Собачий лай приближался. На их след снова напали. Прятаться было не куда. Дмитрий приказал рассредоточиться для ведения боя. Через какое-то время на поляну выскочили три пса. Две немецкие овчарки и бультерьер зарычали, чувствуя притаившуюся угрозу. За ними из чащи деревьев стали выходить вооруженные люди. Дмитрий насчитал девять человек. "По два на каждого" - прикинул он, понимая ничтожность своих шансов на успешный исход схватки. Засевшие в засаде люди ждали условного сигнала для начала боя. Псы, сначала замявшиеся, снова учуяли предмет своих поисков, однако запахи других, чужих, настроенных враждебно людей, сбивали их. Они не решались идти дальше, опасаясь неприятностей. Преследователи стали появляться на поляне, пересекая линию огня. Дмитрий понимал, что больше шанса не будет и ждал их приближения, чтобы первыми внезапными залпами вывести из строя как можно больше врагов. Преследователи аккуратно ступали на землю, чуя добычу, словно дикие звери. А может быть они ими уже стали, спустя всего месяц после того, как нормы общества были отменены искусственным разумом. И сбившись в стаю стали жить инстинктами, которые были всего лишь прикрыты навязанной большинством моралью. Сейчас большинством стали они и упивались охотой на себе подобных. Василь лежал в тени коряги, обросшей со всех сторон травой. Его невозможно было заметить не подготовленному человеку. Он наблюдал как ноги, обутые в тяжелые ботинки, проходят мимо. Натянутый как струна он наливался яростью, готовясь выплеснуть её на преследователей, как только прозвучит сигнал. Две детские кроватки, пропитанные насквозь кровью стояли в его глазах, багровеющих все сильнее и сильнее от каждого толчка сердца. Уханье совы раздалось в тот самый момент, когда он достиг пика своей ярости. Кругом раздавались хлопки и громкий стрекот. Несколько людей вскрикнуло.
Дмитрий подпустил врагов настолько близко, что двух мародеров расстреляли в упор. Еще одного удалось ранить и он не мог вести бой. Но остальные залегли за укрытиями и стали поливать кусты, где прятались разведчики, не жалея патронов. Атаковавшие были настолько увлечены отстрелом загнанной в кусты добычи, что не заметили, как большая тень появилась сзади. Рядом с собой Василь увидел молодого парня, его ровесника, который стрелял из огненной палки в сторону его товарищей. В один прыжок молодой воин оказался за спиной противника и воткнул нож ему в горло. Темная кровь мощной струёй начала бить из хрипящего парня, забрызгивая траву и деревья вокруг. Она сочилась в землю, удобряя собой корни дубков, посаженных пятьдесят лет назад и не знавших этого вкуса, в отличие от своих собратьев, сотни лет росших на земле, куда постоянно приходили с войнами иноземцы. Василь же в это время уже доламывал череп второго стрелка, так и не понявшего что стало причиной его внезапной кончины. Третий противник успел развернуться на шум возни и перед тем, как проследовать за своими товарищами в царство теней, успел издать визг боли. Стрела, выпущенная из браслета, попала ему аккуратно в глаз. Метательный нож, нашедший свою цель в глотке безглазого, прервал этот визг. Четверо нападавших, один из которых не мог вести бой, оказались в окружении. Они перестали поливать свинцом кусты, позволив поднять головы вооруженным огнестрелом разведчикам. Василь умело скрывался в тени деревьев, оттягивая на себя внимание. Дмитрий с Ахмедом улучшив момент подкрались к ним и расстреляли двоих в упор. Последний нападающий, способный держать оружие, сдался. Из кустов вылез Артур. Рубаха на его правой руке была в крови. При осмотре обнаружили, что пуля по касательной задела его плечо. Собрав оружие и боеприпасы стали думать что делать с пленниками. Хотя думать предстояло лишь над судьбой одного из них - получивший тяжелое ранение во время атаки из засады, не был способен самостоятельно перемещаться. Ни кто не решался принять очевидное решение и дискуссия затянулась на долго, уходя в философские размышления о ценности человеческой жизни. Уставший от этих речей Василь, еще не до конца понимающий что говорят его боевые товарищи, взял нож и воткнул его в глазницу тяжелораненого. Больше всего это шокировало взятых в плен мародеров. Они видели остатки разыгравшейся бойни и побаивались молодого крепкого парня с волевым подбородком и ясными голубыми глазами. Даже возмущавшийся всю дорогу Гром, грозивший чудовищными муками, остаток пути бежал послушно, не отставая и не выбиваясь из заданного темпа. К середине следующей ночи, когда луна заняла самую высокую точку на небосводе, они вернулись в поселок.