…Я проснулся, когда тусклый рассвет еще только начинал пробираться в комнату. Открыл глаза, прислушался к тихому дыханию спящей девушки. Счастливая и глупая улыбка появилась на моих губах. Как у нас вчера так получилось, ума не приложу. Хотя чего там прикладывать? В Зоне от постоянного ощущения опасности чувства всегда обостряются. Люди начинали испытывать друг к другу необъяснимую привязанность или, наоборот, абсолютную нетерпимость. Вера устала, была эмоционально выхолощена и немножко пьяна, а с другой стороны – я был ей симпатичен, она была признательна мне, мы вместе пережили опасные события. Короче, ничего удивительного, что двое молодых людей совершили то, чем им в силу возраста, здоровья и потребностей организма следует заниматься регулярно и с удовольствием.
– Гудит что-то, – с удивлением сказала Вера.
– Аномалия гудит. Хотелось бы надеяться, что это и есть наш телепорт, – воодушевленно сказал я.
– И где же он?
Внимательно посмотрев на детектор аномальных образований и не обнаружив поблизости ни одного из них, я, раздвигая заросли ивняка, двинулся вперед. Под ногами чавкало, грунт ощутимо проседал под весом моего тела.
Вера последовала за мной, но я посоветовал ей остаться на берегу и продолжать следить за окрестностями. Она пристроилась на толстом стволе поваленного дерева, с беспокойством посматривая по сторонам.
Густой ивняк прямо по курсу совершенно не позволял что-либо обнаружить, и я был вынужден вернуться на берег.
– Ничего? – спросила девушка.
Я усмехнулся, понимая ее возбужденное состояние, приправленное разочарованием. В бытность хождения с группой сталкеров я тоже сгорал от нетерпения и досады, когда в течение дня не удавалось найти хоть что-то, годящееся на продажу.
Правда, сейчас речь шла не о хабаре.
– Телепорт где-то здесь, – уверенно сказал я. – Нам надо просто пройти вдоль берега. По ослаблению или, наоборот, по усилению гула, мы вычислим его местонахождение.
Мы прошли вдоль болота от силы сотню шагов. Теперь помимо гула слышалось шипение и электрическое потрескивание. Правда, аномалия все еще не была видна; похоже, нам все-таки придется сворачивать в трясину.
Достав нож, я выстрогал две слеги.
– Ходила когда-нибудь по болоту?
Вера испуганно мотнула головой.
– Не бойся. Я пойду первым, а твоя задача – просто ступать след в след, никуда не сворачивать, даже на полшажочка не смещаться влево-вправо. Увидишь, что меня затягивает – не вздумай бросаться на помощь, просто протяни свою слегу. А начнет затягивать тебя – клади слегу плашмя и сама ложись поверх нее. Не паникуй, не дергайся. Ты ведь помнишь, как вчера отползала от аномалии? Вот и здесь принцип тот же: ты – маленький червячок, который медленно ползет подальше от опасности. Ферштейн?
И поначалу все шло хорошо, она исправно ступала след в след, помогая себе удерживать равновесие длинной палкой. А потом вдруг вскрикнула и, не успел я обернуться, с головой погрузилась в мутную воду, только слега на поверхности осталась. Я онемел от ужаса. К счастью, длилось это всего лишь мгновение. Потом болотная жижа забурлила, пошла пузырями, из-под тухлой воды показалась сначала рука, затем лицо девушки. Дико вращая глазами, она с всхлипом втянула в себя воздух.
– Алгоритм, спасай!
Животный страх заставил ее позабыть все, о чем мы говорили: она дергалась, барахталась, бессмысленно шлепала по поверхности ладонями – и все без проку.
В какой-то момент голова снова начала погружаться в трясину, Вера истошно завопила, и я, будто несмышленый новичок, рефлекторно рванулся к ней – и тут же сам увяз в чавкающей, испускающей пузыри жиже.
Глаза в глаза. В одних – мольба, в других – бессилие.
Неимоверным усилием воли мне все-таки удалось вернуть себе хладнокровие. Я скинул рюкзак. Стащил через голову бронежилет, плашмя положил перед собой. Да, он тяжелый, его непременно затянет, но все-таки на какое-то время он предоставит мне опору. Иногда и соломинки достаточно, чтобы вытащить утопающего. Затем я отстегнул от автомата ремень. Само оружие положил на медленно тонущий рюкзак, а ремень петлей обернул вокруг запястья, другой его конец привязав к своей слеге. Лег животом на уже покрывшийся жижей броник, который тут же просел под моим весом. Теперь всего лишь нужно без резких движений плавно переместить слегу по направлению к Вере. Длины слеги не хватит, но вместе с длиной автоматного ремня – должно. Вера перестала бессмысленно барахтаться и ухватилась за оструганную палку.
Нет, не выйдет. Ничего не выйдет. Она тянет так сильно, что скорее меня утащит вслед за собой, а не наоборот.
– Купаетесь? – спросил вдруг кто-то совсем рядом.
Вера взвизгнула и дернула слегу, я от неожиданности хлебнул жижи и закашлялся, затем извернулся и посмотрел на того, кто так вовремя появился. Или не вовремя?
