Двигатель прогресса был в этом мире хоть и магический, но дребезжал и глох еще на первой передаче. Позднее Средневековье нехотя сменялось эпохой Нового времени, до последней повозки, арбалета и замка цепляясь за свои рубежи.
Люди были далеко не единственными прохожими. Поодиночке и группами попадались низкорослые подземные жители – гномы, лесные – эльфы, промелькнули пару раз высокие фигуры огров и каких-то иных нелюдей. Так их для себя классифицировал Александр. Он попытался на время отключить в мозгу центр удивления и спокойно взирать кругом.
Судя по всему, в моде здесь были сюртуки, камзолы, легкие безрукавки, строгие платья с длинными юбками и пышными рукавами серых и темных цветов. И рубашки, брюки, шляпы и кепки носили не только люди. Остальные жители Ардаса предпочитали тоже не выделяться из толпы и не напяливали на себя племенные шкуры драконов, ожерелья из зубов тигра или наряды из живых растений. Так что отличить человека-ремесленника, стучавшего молотком по кровле, от помогавшего ему подземника можно было только по низкому росту да широким плечам гнома.
«На человека, впервые приехавшего из глухой деревни в многонациональный мегаполис, это могло бы произвести впечатление, – подумал Александр, пропуская спешащего здорового бугая на метр выше него ростом, – но не на того, кто привык встречать на улице негров, азиатов и европейцев. Зачастую представители разных рас отличаются друг от друга цветом, ростом и строением лица куда больше, чем встреченные им сейчас нелюди. „Главное то, что внутри“, – это прекрасные слова, если не звучат из уст людоеда или патологоанатома. В конце концов, общего у торговавшего в кузнечной лавке бородатого гнома и у вращавшего ручку машинки лысого портного было куда больше, чем у оборванного нищего и сына богатого купца, следовавшего мимо в позолоченной кольчуге на породистом скакуне».
Александр заметил, что на Сола прохожие обращали внимания куда меньше, чем на лезвие его косы, то и дело опасно поблескивавшее над головами. Похоже, живые мертвяки были и впрямь здесь обыденным явлением.
Тем временем улица влилась в широкую площадь, плотно заставленную прилавками и крытыми павильончиками. Эти торговые ряды начинались уже от самой пристани, настоящий город в городе – огромный базар. Здесь можно было купить все. Это было место, куда приходили за мешком зерна, а возвращались гордыми обладателями роскошного халата и трех меховых шапок и, конечно же, без монеты в кармане, причем лишиться денег можно было и вместе с жизнью.
Город Ардас расположился на торговых путях. Рыночные площади окружали величественные здания купеческих и ремесленных гильдий, многие из которых нанимали немалую охрану. На высоких ступенях перед входом в здания стояли стражи, надменно взирающие на толчею внизу. Торговля и обмен бесчисленными товарами, услугами и жизнями были основными источниками оседающего в надежных подвалах золота.
По улице неспешно прогуливались патрули в мелкоячеистых кольчугах, увешенные амулетами и цепочками с магическими знаками и рунами, словно все поголовно были поклонниками стиля хеви-метал и прилежными сатанистами в придачу. Амуниция стражников была необыкновенно разнообразной, точно где-то ограбили целый оружейный ряд. Гибриды мушкетов и алебард, мечи, арбалеты, палицы и копья. Каждый подбирал вооружение себе сам, заботясь о нагрузке, здоровье своих ног и уверенности в защищенности нижней части спины. Ближайший стражник пристально оглядел Александра, но, не заметив ничего подозрительного, зашагал дальше вместе с напарниками.
– И куда ты собрался дальше? – поинтересовался скелет.
Сол подхватил с лотка отвернувшегося торговца горсть орехов. К удивлению Александра, мертвяк протянул их ему. Чувствуя сосущую пустоту в желудке, он радостно набросился на сладковатое лакомство.
«А действительно, что мне делать?» – орехи приглушили голод, но захотелось пить.
– Хочу выяснить, как мне вернуться домой. Может, подожду немного и вернусь обратно в лес, найду то место, где свалился в ваш мирок.
– О! Великие планы, – понимающе кивнул Сол. – Куда уж без них. Но шататься пока по Ардасу и его окрестностям я тебе не советую. Дело твое, – костяк сделал вид, что перебирает разложенные на прилавке ткани. Лавочник подозрительно уставился на мертвого покупателя и даже глянул в сторону ближайшего стражника. – Только, если ты зачем-то понадобился Ордену, то твоя прогулка окончится максимум через час в ближайшем каземате. Эх, связался я с тобой на свою буйную черепушку! Ну да ладно! Посидишь у меня, а я пока поспрошаю народ. Так спокойней будет. А то возьмут тебя в оборот, да еще мне перепадет.
Возможность остаться в чужой квартирке нисколько не обрадовала Александра. Да и странно это было – встретить в нынешние времена попутчика, вдруг ни с того ни с сего решившего тебе помочь. Это настораживало.
– Спасибо, конечно, но дальше я сам. Да и не время мне сейчас отсиживаться.
