– Не очень? А хочешь вернуться в свой мир? – Гость вынул из кармана и развернул знакомый проволочный приборчик. Александр грустно уставился на отобранный при обыске загадочный артефакт. Движения незнакомца были угловатыми, но очень быстрыми. – Я могу решить все твои проблемы и отправить тебя назад. Нужно всего лишь зарядить это устройство. Я знаю, как.
«Какой солидный пряник. Не подавиться бы ненароком».
– Все это замечательно, но что потребуется от меня?
– Ты поможешь мне вернуть отнятое. А для начала навестишь моих старых друзей.
«Ага. И живут они в доме престарелых на соседней улице. В сказках обычно требовали лишь убить дракона да освободить принцессу».
– И взять у них кое-какие вещи, – продолжил незнакомец. – Указания получишь позже. Твой ответ?
«Ну что, Фродо, поможешь дедушке Гэндальфу отнести в переплавку колечко? Тут недалеко, сразу за лесом».
– Если я отвечу «нет», то ты скажешь: «Этого разговора не было» – и уйдешь?
– Да, совершенно верно. Ни разговора не было, ни тебя.
– А что там внизу контракта написано мелким шрифтом? В смысле, это все сопряжено с опасностями, есть ли страховка от несчастного случая на производстве?
– Если ты говоришь о возможном смертельном исходе, то есть вероятность, что ты и в камере поперхнешься рыбьей костью. А так у тебя будет шанс. По сравнению с ничем в твоем нынешнем положении любая возможность выбраться стоит риска.
– Тогда я с радостью соглашаюсь, хотя это самое странное предложение работы, которое я получал.
«Ну точно – какой-то оживший робот. Небось решил захватить человечество за то, что его заставляли делить на ноль. Ну да это не мои проблемы. Я лишь хочу вернуться домой».
– Зато оно будет не последним. А теперь отойди в сторону, – взявшись руками за прутья решетки, незнакомец легко, как пластилиновые трубки, согнул их.
Шагнув внутрь камеры, загадочный наниматель отщелкнул несколько застежек на груди и вытащил из-под плаща диск диаметром десятка три сантиметров и толщиной с три пальца. После манипуляций устройство раздвинулось еще шире, а затем незнакомец прикрепил к нему несколько дисков поменьше, покрытых стеклянными на вид кристалликами.
Незнакомец нажал на крышке диска несколько символов и опустил на пол посередине камеры. Устройство начало крутиться, быстро набирая скорость, все быстрее и быстрее, пока не слилось в одно серое пятно.
Раздался визг, который освежил мерзкие воспоминания Александра о бормашине в кабинете дантиста, и диск ввинтился в пол, выбрасывая каменную крошку поверх себя. Одновременно далеко вне стен казематов раздались взрывы, легко заглушившие шум от вгрызавшегося в камень механизма.
«Интересно, а как часто у них происходят побеги – с такими-то возможностями? Или это ради меня прихватили какую-то экспериментальную алмазную буровую? Если стекляшки были настоящими брильянтами, то этот „проходческий щит“ можно использовать как регалию короля».
Через минуту на месте исчезнувшего в глубине пола механизма виднелся лишь вздрагивающий столб пыли, а скрежет стал еле слышим. Затем визг оборвался, послышался тихий удар, и колонна каменного крошева рухнула вниз, открыв узкий колодец.
– Прыгай вниз, там тебя встретит мой человек, и ты получишь дальнейшие инструкции.
В этот момент на своей койке пошевелился Сол:
– Господин, позволь мне пойти с ним, обещаю помочь за символическое вознаграждение.
Незнакомец, не говоря ни слова, легко, будто тряпичного, подхватил скелета.
– Или даже задарма, – проскрежетал костяк.
«Он мне действительно нужен. Этому мертвяку я хотя бы чуточку могу доверять. Ему единственному».
– Он мне понадобится для выполнения работы, не трогай его! – Александр ждал ответа, затаив дыхание.
Подумав немного, таинственный наниматель поднял Сола над отверстием и отпустил. Под шорох осыпающихся камней с тихими проклятиями скелет сгинул в туннеле.
Александр бочком двинулся к провалу, обходя стороной высоченного незнакомца. Чувство, что он находится ближе к смерти, чем когда-либо в своей жизни, становилось все сильнее.
– А для тебя у меня есть подарок, – незнакомец сделал быстрое движение, в воздухе змеей скользнул золотистый брусок и тут же обвился вокруг шеи Александра, превратившись в тончайший золотой ошейник. Все произошло быстрее броска кобры. – Это страховка. Попытаешься снять, повторишь судьбу Рыцаря без головы. Когда все выполнишь, я его сниму. Теперь ты свободен, можешь идти.
«А вот и кнут, в смысле кандалы», – Александр коснулся рукой стягивавшего шею металла. Ошейник пару секунд был горячим, но потом остыл до температуры тела. – «Хорошо хоть из золота, а то доказывай потом, что ты не беглый раб с плантации».
Развернувшись, незнакомец в плаще протиснулся сквозь отверстие в решетке и зашагал по коридору.
Александр взглянул в черную дыру колодца. Далекие взрывы отвлекли внимание стражи, но нужно было спешить, второй раз никто его вытаскивать из тюряги не станет. Из провала доносились далекие звуки уличного транспорта.
