Тормозные колодки высекли длинные искры, и платформа встала посреди пещеры. Эльф вытащил было пробирки, но гном покачал головой и потянулся за своей сумкой. Из кармашков подземник извлек с полдюжины вытянутых прозрачных кристаллов и цветные мелки.
– В курс шахтерского мастерства входило и колдовство? – улыбнулся Александр.
– Оно входит в курс «Как выжить под землей», – сухо буркнул гном. Сойдя с платформы, шахтер тщательно вывел на земле возле шпал пятиугольную звезду. – Алхимическими субстанциями можно проверить наличие ядовитых газов. А для выявления Эфира есть свои примочки.
Стерев одну из линий и проведя попрямее, гном отошел на пару шагов, критически оценивая свой чертеж. Эльф же обтер тряпочкой кристаллы и расставил их по углам пентаграммы.
«Давно пора и мне обзавестись парочкой талисманов или амулетов. Интересно, здесь продают стандартные наборы для новичков?»
Прозрачные камни тут же начали светиться. И чем ярче они становились, тем мрачнее выглядели лица обоих шахтеров. Под конец кристаллы вспыхнули, будто лампочки, и даже, дрожа, чуть поднялись в воздух.
– Во имя Богини Рощи, – прошептал эльф.
– И ее тощих булок, – подхватил гном, не обращая внимания на гневный взгляд товарища.
– Я так понимаю, иллюминация была совсем не праздничной?
Обмотав тряпкой руку, подземник начал осторожно выхватывать один за другим парившие над пентаграммой кристаллы.
– Это очень плохое место, – гном огляделся вокруг, прислушиваясь к несмолкающим отголоскам покинувшей шахту жизни. – Здесь бурлит Эфир. Это неестественно. Что бы здесь ни случилось, нам надо убираться отсюда побыстрее.
Осторожно, по примеру шахтеров стараясь не касаться заваленных галькой рельс и шпал, Александр вернулся на платформу. Эльф тотчас переключил рычаг, постаравшись скрежетать как можно тише, и тележка медленно покатила дальше.
– Еще повезло, что шахтеры погибли от естественных причин, – прошептал на ухо Александру гном. – Не позавидовал бы я нам, если бы здесь остались озлобленные души горняков.
«Вот что-то мне подсказывает, что удача и я – вещи абсолютно несовместимые. Нет, везение мне сопутствует, иначе бы давно история моя подошла к концу. Но вот Госпожа Удача вспоминает обо мне только тогда, когда я увязну уже по самую развилку».
Платформа миновала громадную каменную колонну и выкатилась на открытое пространство посреди пещеры.
– Ты упоминал алхимиков, которые тут должны были все засыпать реагентом, – медленно произнес Александр. – А чем они еще занимались?
Стены и пол пещеры покрывали темно-багровые засохшие мазки – многолучевая звезда, простиравшаяся на сотни метров подземного грота. Неряшливые линии несколько раз пересекали узкоколейку, и как раз сейчас платформа проезжала над одной из этих мрачных полос.
Гном перегнулся и успел мельком коснуться пальцами багровой черты.
– Скажите мне, что это не кровь, – с отвращением произнес эльф.
– Она самая, друг мой, – удрученно ответил гном, осмотрев оставшиеся на перстах засохшие частички. – Это ж сколько надо было ее пролить, чтобы намалевать такую громадину?
Подрагивая, платформа въехала в самый центр колоссальной пентаграммы. Все внутри заледенело от недоброго предчувствия. Решительность и отвага, помахав на прощание, остались на путях позади.
– Нескольких десятков шахтеров хватило бы, – мрачно пробормотал Александр и перехватил пристальный взгляд гнома. – Не знаю, о каком там ядовитом газе вам наболтали, но вот что мы видим своими собственными глазами.
– Если так… нам надо убираться отсюда ко всем демонам, – гном, отбросив осторожность, выжал рычаг на полную, и тележка сразу прибавила скорости.
Далекие отголоски осыпающихся камней, удары кирок, скрип и скрежет металла приблизились, заполнив призрачным эхом пещеру вокруг. Вагонетка будто ехала сквозь ряды невидимых шахтеров, оставшихся навечно в фантомном мире. Александр отодвинулся от края платформы, напрасно всматриваясь в наполненную звуками пустоту. Сколько еще пройдет времени, прежде чем призраки заметят гостей из живого мира? Далеко впереди рельсы исчезали в одном из туннелей. Но эта пара сотен метров сейчас казалась непреодолимой.
«Какие отличные декорации для пещеры ужасов. Пустить вагончики с желающими пощекотать нервы туристами, и знай себе успевай продавать билеты. Только надо найти вампира-юриста, чтоб застраховать все от частых несчастных случаев».
Мелкие камешки вдоль рельсов и шпал стали подрагивать, перекатываться и подскакивать. Через десяток метров галька сначала перескакивала через рельсы, и вот уже мелькавшие под платформой шпалы исчезли в сплошном каменном крошеве. Вагонетка мчалась посреди шевелящегося ковра из мельчайших осколков земных костей.
Всмотревшись вперед, Александр заметил в полусотне метров перед платформой сползающуюся в кучу щебенку. Эта груда булыжников быстро росла, камни зависали в воздухе, цеплялись друг за друга. И буквально за мгновения из гравия чуть в стороне от узкоколейки возникла двухметровая человеческая фигура.
