«Пять минут карета ехала прямо, никуда не сворачивая, – он осторожно почесал плечом зудящую скулу. – Десяток минут петляли по Парнаве, а затем меня высадили и привели в этот дом или сарай. Здесь тихо, мирно, и мухи не кусают. И даже, в отличие от студенческой общаги, нет мышей. Пока грех жаловаться на обслуживание».
Послышались приглушенные шаги, голоса, скрипнула дверь, щелчок, и дырявая ткань осветилась.
Александр поморщился от резкого рывка, сдернувшего мешок с его головы. Глаза слепила масляная лампа под балками. Пристанищем ему сегодня служил дровяной сарай.
Знакомый усатый наемник поставил перед ним еще один колченогий стул и вальяжно развалился. Двое незнакомых парней при оружии замерли возле двери. Из глубокой бадьи медленно сочилась вода.
«А вот и лечебные процедуры».
– Пришло время поговорить, – холодно начал рыжий. – Начнешь сам или тебе помочь?
– Поговорить я люблю, – радостно кивнул Александр. – О погоде или о блудливой королевской дочке?
– Первый промах, – командир кивнул напарникам. – Полминуты.
– Да я просто пошутил! – дернулся Александр, чуть не упав со стула.
Твердая рука наемника легко удержала его на месте. Он успел два раза глубоко вздохнуть, прежде чем перед ним поставили бадью. Стул наклонили вперед, и голова рухнула в холодную воду, прижатая сильной пятерней.
«Десять… одиннадцать… – закрыв глаза и даже не пытаясь вырываться, считал он про себя. – Полминуты выдержу легко».
Вода начала втекать в ноздри. Спертый воздух в груди напрасно гонялся по кругу.
«Тридцать два… тридцать три… Время вышло! – Он рванулся, но стул придерживали, а он просто физически не мог вытащить голову из бадьи. – …Пятьдесят…»
Лоб ударился о деревянный бортик. Легкие жгло, он знал, что через секунду сделает непроизвольный вдох. Вода ворвется в раскрытый в беззвучном крике рот и хлынет в легкие…
«…семьдесят…»
Стул дернули наверх, и Александр вынырнул из бадьи. Давясь и кашляя, он вдохнул живительный воздух.
– А сказал… полминуты…
– Следующий нырок будет на полминуты дольше, – согласно кивнул рыжий. – Вторая попытка пошла. Кто ты такой и что здесь делаешь? Говори правду.
– Ох, это явно не то, что ты рассчитываешь услышать. – Александр нашел в себе храбрости нагло ухмыльнуться в рябую морду. – С чего бы начать… Итак, я пришелец из другого мира. Где нет долбаного Эфира, волшебников и всяких драконов, но зато полно уродов вроде тебя. Фиг знает через какое коромысло я тут очутился, но меня сразу же втянули в свару между Орденом, Конфедерацией и на всю голову двинутым бывшим магом в теле голема. А когда все закрутилось, и я должен был двинуть кони, они как-то сами лопнули от напыщенности, и я остался один. Причем за разрушенный город и прочие убытки меня не казнили тут же, а дали должность в секретной службе…
Уже зная реакцию на свой ответ, он сделал глубокий вдох, насыщая легкие кислородом.
– Второй промах, – удрученно покачал головой рыжий.
– Это и есть чертова правда! – успел он вскрикнуть напоследок.
Вдох. Стул наклонился, и голова ухнула под воду. Плеснувшая жидкость сомкнулась над затылком.
«Две минуты я не выдержу».
Он дернулся назад, но трещащий стул вежливо придержали.
«Да где же Сол…»
Секунды летели. Переработанный воздух в легких вырывался наружу струйкой пузырьков. Грудная клетка начала дергаться в нервном тике, пытаясь сделать вдох.
«Еще сорок секунд…»
Уперевшись носками в пол и не пытаясь больше отклониться назад, он со всей силой толкнул себя головой в дно бадьи. Вода плеснула вверх, затылок ударился о стенку бочонка, и он бултыхнулся вниз. Его повело в сторону, бадья накренилась и обрушилась вместе с ним на бок. Вода сменилась воздухом, и он наконец вздохнул.
Дернув за спинку стула, его вытащили по мокрому полу из бадьи.
Комната качнулась, и он вновь обрел вертикальное положение. Рыжий командир в мокрых до колен штанах вытащил из кобуры на поясе револьвер и приставил дуло к его виску.
– Последняя попытка.
«Аквапарк закрылся на техническое обслуживание. Следующий аттракцион – русская рулетка с шестью патронами в барабане. Никто не уйдет проигравшим!»
– Уговорил… – Следовало придумать что-то безобидное, но с долей правды: – Я представитель делегации из Ардаса, прибыл для участия в карнавале и всяких деловых переговорах. Пообщавшись с негоциантами и промышленниками и узнав о нападениях на караваны, решил убить время до начала торжеств и поиграть в следователя. Только вот никак не думал, что найду что-то стоящее и попаду в неприятности. Я действительно ничего не знаю, и за меня заплатят большой выкуп! Только не убивайте меня… прошу…
«Последняя фраза и жалкий тон получились просто на удивление правдоподобно».
– Проверьте крепления, – буркнул усач двум парням, вложил револьвер в кобуру и вышел за дверь.
Мокрая рубашка и штаны неприятно холодили тело. Зато временно его никто не пытался утопить, как котенка. Пара оставшихся наемников подергали кандалы, убедившись, что никакой он не Гудини, и отступили к двери, оставив его в грустных размышлениях.
