Дорога оказалась недолгой. По сути, даже не тронулись в путь. Карпентер ошибся дважды: вернув бластер в чехол на дверце и убрав силовой щит, чтобы дать батареям возможность подзарядиться. Едва он покончил с какао и спрыгнул на землю, из рощи гинкго появились трое людей. Расположились они грамотно: один слева, другой справа, третий — прямо напротив. Длинные стволы трех серебристых ружей были направлены Карпентеру в грудь.
Бандит посередине оказался женщиной. Рослая, подтянутая, с жестким красивым лицом. Примерно тех же лет, что и Карпентер. Черные волосы падают на плечи, на правой щеке — багровый шрам.
Двое угрюмых бородатых мужчин по сторонам были того же возраста. Один худой и жилистый, другой — великан с обезьяньей физиономией. Он улыбался, обнажив крупные торчащие зубы.
Длинные, грязного цвета волосы обоих давно не знали расчески. На всех троих — перепачканные в глине комбинезоны и башмаки.
Карпентер нащупал на указательном пальце перстень связи и нажал на крошечный квадратный выступ. Сэм как раз стоял мордой к равнине. Он тотчас рванул прочь от утесов, заставив женщину отпрыгнуть с дороги. Он набрал скорость так резко, что раскрытая дверца кабины захлопнулась сама собой.
Бандиты начали палить, когда ящероход уже почти исчез за деревьями. Их ружья стреляли чем-то вроде лазерных лучей, но, похоже, ни один не попал в цель, поскольку двигатель Сэма урчал без перебоев, постепенно затихая вдали.
Перстень запустил автопилот, который будет вести танк еще пять миль, а приборы не дадут Сэму застрять в овраге или столкнуться с деревом.
Троица похитителей пришла в ярость, больше всех обозлился высокий с обезьяньими зубами. Он двинулся на Карпентера. До этого Дейдре со Скипом стояли как статуи, забыв про недопитые чашки с какао в руках, но тут мальчик прокричал:
— Осторожно, мистер Карпентер: с ним шутки плохи!
Ярость на лице высокого не скрывала даже борода. Егоприщуренные голубые глаза метали молнии. Он остановился в нескольких футах от Карпентера:
— Выходит, ты тут с приятелем.
Карпентер кивнул. Ему только на руку, если похитители решат, что кто-то уехал на Сэме.
— Что тебе тут надо? Кто ты такой?
Высокий был без толковушек, так что отвечать не имело смысла.
— Он из будущего и не говорит по-нашему, — объяснил Скип.
— Заткнись! — рявкнул великан.
Подошли остальные похитители.
— Он знает, где его дружок, — сказала женщина. — Заставь его говорить, Флойд.
Высокий ткнул Карпентера стволом в грудь.
— Мы не любим секретов. Где твой напарник?
— Я же вам сказал. Он не говорит по-марсиански! — крикнул Скип.
Женщина подошла к Скипу и Дейдре.
— Значит, ты нам расскажешь, — кивнула она мальчику.
— Я не знаю.
Она повернулась к Дейдре.
— Принцесса наверняка знает.
Дейдре лишь презрительно взглянула на нее, как на червя. Рассвирепев, женщина рявкнула:
— Говори, не то сломаю твою птичью шею, надменная тварь!
Дейдре плюнула ей в лицо. Женщина занесла кулак, и Карпентер ринулся на помощь, позабыв и про Флойда, и про то, что похитители вооружены. Однако Флойд был начеку, и приклад его ружья, описав зловещую дугу, устремился к голове Карпентера. Благодаря боксерским рефлексам он успел подставить плечо, но на ногах не удержался. Перед носом у него тут же оказалось дуло ружья.
Между тем девочке удалось увернуться от удара. Вперед выступил третий бандит.
— Такая большая машина наверняка оставит след. Давай пойдем по нему, Флойд.
— Вчера не оставила.
— Просто мы не знали, где искать. Хорош тут возиться, пошли.
Дуло ружья у носа Карпентера нерешительно сдвинулось, затем исчезло.
— Обыщи его и свяжи, — приказал Флойд тощему.
В карманах у Карпентера не было ничего особо ценного: бумажник остался в кабине, а часы не так уж и нужны. Волноваться стоило лишь о кольце связи. Что толку бежать, если не удастся вызвать Сэма.
Тощий вытащил из карманов Карпентера нож и бумажник, конфисковал часы, но кольца то ли не заметил, то ли счел ненужной безделушкой. На толковушки в ушах он тоже, видно, не обратил внимания. А может, похитителям попросту не было дела до того, понимают их или нет.
Когда тощий связал руки Карпентеру белой веревкой, которую дала женщина, Флойд рывком поставил его на ноги и толкнул к деревьям. Детей погнали следом, но руки у них остались свободны. За тремя пленниками шли похитители.
— Похоже, мало вам от меня пользы, ребятки, — обернулся Карпентер к Скипу.
— Неправда, мистер Карпентер. Вы сделали для нас всечто могли.
— Как зовут того, кто меня обыскивал?
— Фред. Высокого — Флойд, он главарь, а женщину — Кейт. Четвертый, Хью, наверное, остался в городе. Он хуже всех.
— Как можно быть хуже этой троицы?
— Не знаю, ему как-то удается.
— Молчать! — рявкнула Кейт.
Кейт, Флой, Фред, Хью — имена звучали вполне по-американски, так же как Дейдре и Скип, но Карпентер знал, что это не так. Знал он и кое-что еще.
Они не просто похитители. Это террористы.
