Возвращаться на Землю старик больше не собирался. Он рассчитывал получить награду за принца с принцессой и стать супербогачом, у которого нет причин дуться в пещере на безлюдной планете.
Тайны из своих мотивов Хаксли не делал.
— Я родился в бедности, а теперь смогу умереть в богатстве! — Такая откровенность даже настораживала.
Овраг, где стоял корабль, находился менее чем в четверти мили от «хижины отшельника». Суденышко высотой футов в тридцать удерживали над землей изящные стальные опоры. Первое время старик маскировал его свежими ветками, заменяя их каждую неделю. Теперь нужда в этом отпала, так как кроны деревьев на краю оврага разрослись и скрывали корабль. Скип проверил антимасс-реактор и проблем не обнаружил. Законсервированный двигатель осмотреть не получилось, но заржаветь он не мог, так что беспокоиться, в общем-то, не о чем.
Карпентер заглянул в пассажирский отсек. Места как раз хватало сесть взрослому и двоим детям, и даже чуть-чуть оставалось, чтобы пройтись.
У него не было ни единой причины не отпускать Дейдре со Скипом на Марс.
Вечером, когда он разбирал постели и сворачивал одеяла, Дейдре сказала:
— Теперь, мистер Карпентер, вы можете спокойно вернуться в свой 1998 год.
— Нет, золотце, я тут еще немного пошныряю. Меня отправили в прошлое выяснить, откуда взялась одна ископаемая находка. Бюро не понравится, если я вернусь с пустыми руками.
— Вы им расскажете о нас со Скипом?
— Еще бы.
— Думаете, кто-то поверит, что здесь, в таком далеком прошлом, вы нашли принца и принцессу с Марса?
— Может, и не поверят, но я все равно расскажу. Хоть чему-то да поверят, когда увидят вас со Скипом на тех кадрах, что отсняли камеры. А лучшие снимки с вами я присвою и поставлю в рамках на камин. Ну ладно, не на камин, потому что у меня его нет, а на полку с радиоприемником.
Дейдре молчала. Наверное, думала об огромном дворце, в котором скоро снова окажется, и толпе угодливых слуг. Скоро, очень скоро она позабудет о жареном маршмеллоу. Карпентер сглотнул.
— Думаю, золотце, из тебя получится замечательная королева.
Она молча отвернулась и пошла в конец нефа к ручью. Села на берегу, обхватив колени руками. Карпентер, недоумевая, смотрел вслед.
Он снова начал сворачивать одеяла.
И все-таки беспокойство его не оставляло. Что он знает о Хаксли помимо того, что старик рассказал сам?
Кроме того, Хаксли выглядит по меньшей мере лет на семьдесят пять. А может, ему и все сто, если марсиане живут дольше. Так или иначе, он приближается к концу своей жизни.
А что если смерть настигнет его как раз на полпути к Марсу?
Тогда Скипу придется взять управление кораблем на себя. Пожалуй, он справится. Но Скипу всего девять!
Однако главный вопрос не долгожительство Хаксли, а насколько тот достоин доверия. Старик прожил в пещере почти полвека. О чем он размышлял все это время? Какие идеи могли взбрести ему в голову?
Насколько сильно его взгляды могли отклониться от воззрений общества?
— Я прибрался внутри Сэма, — сказал Скип. — Теперь все готово, можете искать того, кто превратился в ископаемые останки.
— Спасибо, Скип. Сэм тебе тоже благодарен.
Карпентер подошел к трицератанку и глянул через дверь на часы: без пяти два.
Прожив полвека один в пещере, старик однажды отправился за водой, и у ручья увидел двух ребят, спящего мужчину на постели из ветвей и странную машину.
Мальчик решает с ним подружиться. Старик довольно равнодушно выслушивает рассказ о похитителях. Откуда ему знать, что это принц и принцесса Большого Марса? Выясняется это лишь после встречи с Карпентером.
По словам старика, он не любит марсианские власти. Недолюбливает, точнее. Как же, как же, «недо» — да он их должен ненавидеть всей душой! Иначе не поселился бы в пещере за миллионы и миллионы миль от своих льстивых соотечественников.
Принц и принцесса, самая верхушка элиты. Пускай лишь формально, но все же верхушка.
Сахарная глазурь на пироге.
С чего это старик, которому и жить-то осталось всего ничего, вдруг захотел богатства?
К обломку скалы у входа, на котором сидел Карпентер, с бинтом и ножницами подошла Дейдре.
— Думаю, мистер Карпентер, пора наложить на вашу руку свежую повязку. Пока не вернетесь в будущее, этим будет некому заниматься.
Ее ловкие пальцы сменили бинты. Карпентер хотел было снова сравнить Дейдре с Флоренс Найтингейл, но вспомнил, как она ушла после комплимента про замечательную королеву, и смолчал.
Он снова подошел к Сэму и глянул на часы: без минуты три.
Месяцами напролет, год за годом, десятилетиями один в пещере, и книги — единственная компания. Сидеть, читать, вспоминать.
Вспоминать, как раз за разом отодвигали в сторону, когда открывалась желанная вакансия, о презрении со стороны тех, кто поднялся выше по карьерной лестнице, о налогах, наверняка съедавших здоровенный кусок и без того жалких доходов. Рисовать в мыслях шикарные дворцы толстосумов. Вспоминать, как подразнили высокой должностью, а потом оставили ни с чем.
Вспоминать, злобствовать, исходить ненавистью.
Лютой ненавистью волка.
Разрывая на себе овечью шкуру, бегать из угла в угол меж каменных стен своей каменной пещеры.
