Имперские агенты сидели на живописно разбросанных каменных обломках. Маленькая долина, окружённая холмами, пестрела древними колоннами природного происхождения. Беспощадное время разрушило часть каменного леса, но Рафера Темпэ с интересом отмечала строгую геометрию этого места.
– Атон, ты знаешь, что учёные Тетры искренне считают колонны элементами реакторного отсека древнего корабля, построенного с помощью биотехнологий?
– Знаю. Наплевать.
Женщина метнула в напарника мрачный взгляд.
«Как можно быть таким безразличным придурком?»
– С лёгкостью, – индифферентно бросил Атон. – Твои мысли до сих пор легко читать. Ты уделяешь недостаточное внимания самоконтролю.
– Ты не владеешь телепатией.
– А ты не владеешь лицом. Успокойся. В местных холмах спрятались бойцы этой шлюхи-аукционистки. Их хватит, чтобы похоронить небольшое армейское подразделение с усилениями, – гигант флегматично смотрел на опускающееся за рельеф солнце и неторопливо жевал травинку.
Рафера открыла рот, чтобы ответить, но напарник перебил её.
– ЦОК подогнал местного убийцу-профи из вспомогательного персонала. Как твоя любимая Дженнифер описала его?
– Конченный отморозок, не знакомый с принципом «достаточная сила», – буркнула Темпэ.
Им обещали поддержку из магнитной винтовки Тосса, которую обычно использовали для борьбы с боевыми шагоходами и низколетящими штурмовиками. Женщина стреляла из неё лишь однажды и навсегда запомнила выстрел, пробивший насквозь три небоскрёба.
– Именно. Нас прикрывают все доступные силы Империи на этом убогом комке грязи. Успокойся.
Атон прожевал травинку и бросил в рот следующую. Его постоянная тяга к еде несколько раздражала Раферу. Ей не нравилось это задание. Ей не нравился этот напарник. Ей вообще ничего не нравилось.
Толез Атон обладал репутацией нетерпимого фанатика с грубой силой наперевес. Он предпочитал бить насмерть и идти дальше. А его отношение к условно разумным машинам и киборгам давно пробило планку «бесконечная ненависть». Подобный подход на Тетре мог кончиться дипломатическим скандалом. Поэтому Главный снял Раферу с другого задания, гробя пятимесячную подготовку к внедрению, и направил женщину в помощь толстяку.
Темпэ окинула взглядом холмы. Её обострённое зрение не могло найти кого бы то ни было на вершинах и склонах. Создавалось полная иллюзия уединённости имперских агентов. Даже их челнок был укрыт маскирующим полем.
– Долго ещё ждать? – спросила Рафера через какое-то время. Продавец опаздывал на пять минут.
Вместо Атона ей ответил ЦОК.
– Операторы! Зафиксирован воздушный бой! Два клика на юго-запад! Высота пятьсот семьдесят метров! Два истребителя атакуют предположительно транспорт с объектом! Направляем эскадрилью перехвата…
– Они не успеют! В челнок! – рявкнул гигант.
Его огромное тело со скоростью ракеты метнулось к челноку, преодолевая сотню метров за секунду. Рафера раздражённо цыкнула и повторила рывок напарника.
– Джен, нам нужна минута! И чистое небо! – крикнула она.
– Я работаю над этим! Вспом, получил целеуказание?! Ссаживай их на землю! – Дженнифер переключилась на другой канал связи.
В следующий момент небо прорезал яркий болид. Гром запоздало пророкотал следом.
– Прямое попадание!
Крик Дженнифер подтвердило багровое облако взрыва.
– Каких намёков? О чём вы?
Рафера краем уха слушала препирательства ЦОК-а и вспомогательного оператора, а Атон уже поднимал челнок в воздух. Его огромное тело полностью потеряло человеческую форму и заняло оба пилотских кресла. Многочисленные щупальца заменили руки и играли на органах управления корабля словно на музыкальном инструменте.
– Вам запрещено вступать в прямой контакт! Что значит я «тупая малолетка»?!
Поперёк курса челнока продолжала бить магнитная винтовка Тосса.
– Этот вспом толковый, не зря паёк жрёт, – пробулькал Атон. – Если уж умудряется так стрелять с флара.
Темпэ оставалось лишь согласно кивнуть. Челнок мотало от нагрузок, и ей приходилось тратить свою нечеловеческую силу, чтобы спокойно стоять, а не болтаться по всему пассажирскому отсеку.
– Вспом идёт к вам. Будет оказывать непосредственное прикрытие с воздуха, – гневно выдохнула Дженнифер. – Невоспитанный урод! Перехватчики будут через две минуты!
– Понял тебя, дай вспома на канал, – ответил Атон.
И знакомый голос зазвучал в ушах агентов.
– Чего вам, болезные?
Глаза Раферы полезли из орбит. Наглый наёмник, с которым они полаялись в атакованном клубе, теперь помогал им.
– Механический человек. Вещь, – с нескрываемым отвращением произнёс Атон. – Благодарю за содействие.
– И сказал я шлюхе, глядя на её задницу: «$№&@ вопрос!» – отозвался Эдем Джонсон.
По каналу связи прошли помехи, сопровождавшие новый выстрел из магнитной винтовки. Дальше всё произошло одновременно. Темпэ смотрела, как выстрел киборга разворотил один из двигателей плоского треугольного истребителя. А тот, прежде чем взорваться, прошил пушечной очередью юркую каплю челнока с грузом.
– Торговец подбит, теряет высоту! Раф, к пулемёту! – резко приказал Атон, бросая их кораблик в пике к земле.
