Группа сделала четыре, пять, шесть, семь, восемь заходов. Даже при стрельбе через одного за столько атак был израсходован весь боезапас. А командующий воздушной армией требовал продолжать атаки дальше. И снова "илы" с ревом пикировали на позиции врага, чтобы задержать гитлеровцев в укрытиях.
Более получаса "висит" эскадрилья над целью. Боеприпасы на штурмовиках уже кончились, но они вновь пикируют на цель. Летчики выводят "илы" над головами фашистов, оглушая их ревом моторов. Но ведь враг может понять, почему на его позициях не рвутся бомбы и снаряды. Однако группа продолжает атаки, так как команды, разрешающей уход от цели, все нет и нет. Стрелки докладывают, что и у них кончились патроны. В голове ведущего промелькнула тревожная мысль: а что, если сейчас нападут фашистские истребители? Успокоило то, что выше летала четверка краснозвездных "яков" Николая Скоморохова. Друзья-истребители всегда надежно защищали "илы" от атак с воздуха. Они сами погибнут, но не позволят врагу прорваться к охраняемым бомбардировщикам или штурмовикам.
Эскадрилья выполнила еще одну атаку... без бомб и снарядов, и в этот момент в наушниках ведущего группы послышался наконец голос командующего воздушной армией: - "Орлы"! "Орлы"! Возвращайтесь домой. За отличную работу объявляю благодарность.
Штурмовики начали отход от цели. И в этот момент Николай Скоморохов предупредил: - Будьте внимательны, появились немецкие истребители.
Группа еще уменьшила высоту полета. Лесные массивы и пересеченная местность позволяют маскироваться от глаз врага. Но основная надежда - на Николая Скоморохова и его ведомых. Штурмовики знают: они не подведут. Уже видно, что истребители разделились на две пары. Одна пошла с "илами", а другая связала "мессершмитты" боем и отсекла им путь к штурмовикам.
Вся эскадрилья благополучно возвратилась на свой аэродром, прикрываемая двумя нашими истребителями. Вторая же пара еще вела бой с четверкой "мессершмиттов". Гитлеровцам, видимо, сообщили, что наши истребители уже длительное время находятся в воздухе, следовательно, горючего у них осталось в обрез. Поэтому "мессершмитты" устроили воздушную "карусель". Расчет врага был прост: если не удастся сбить советские самолеты огнем, то они в конце концов сами попадают на землю, так как кончится горючее. Этот замысел Скоморохов разгадал сразу и поэтому с первой же секунды активно повел бой. После его очередной атаки один из фашистских истребителей был сбит. Остальные гитлеровские летчики решили не искушать судьбу и сами вышли из боя. Таким образом, все четыре советских истребителя благополучно прилетели на свой аэродром. Правда, паре Скоморохова зарулить на стоянку не удалось - не хватило горючего.
Необычная цель
Отступая, немецко-фашистские войска стремились предать огню и разрушению все, что только возможно было сжечь и разрушить. Гитлеровские варвары уничтожали города и деревни, железнодорожные станции и мосты. Чтобы приостановить или хотя бы замедлить наступление Советской Армии и частей Народно-освободительной ярмии Югославии, фашисты разрушали также и пути сообщения. Для этой цели они применили специальный поезд-путеразрушитель, который выводит из строя рельсы, полотно, шпалы, мосты.
Такой путеразрушитель 951-му полку довелось уже встретить в период боев за освобождение Советской Украины. Уничтожить его поручили тогда 2-й эскадрилье. Летчики подразделения успешно выполнили эту задачу. И вот снова в полку получено сообщение о появлении на станции Митровица, расположенной на железнодорожной магистрали Белград - Загреб, необычного поезда, состоящего из четырех пульмановских вагонов, оборудованных какими-то сложными техническими приспособлениями, и открытой платформы с зенитными пушками и пулеметами. Это сообщение югославских партизан было проверено и уточнено. По дополнительным данным удалось установить, что необычный поезд и есть путеразрушитель.
Командир полка, учитывая, что 2-я эскадрилья имеет опыт поиска и уничтожения подобных целей, и на этот раз атаку путеразрушителя поручил летчикам подразделения. Можно было предполагать, что днем поезд отстаивается где-либо на глухом полустанке, а с наступлением темноты начинает действовать. После сообщения партизан прошли сутки. Следовательно, станцию Митровица следовало принимать лишь как отправную точку для поиска. Было разработано несколько вариантов поиска путеразрушителя и удара по нему. Заместитель командира эскадрильи Павел Головко побывал у истребителей и договорился с выделенным для прикрытия группы звеном старшего лейтенанта Кирилюка о формах взаимодействия, боевом порядке на маршруте и в районе цели.
