Мы не оговорились, сказав об огневом бое. Потому что если большие корабли, вооруженные мощнейшими средствами уничтожения, здесь были вынуждены не применять его, то на сравнительно слабое оружие ближнего боя, каким оснащались «клювы» и «когти» этот запрет не распространялся. Уровень энергии, высвобождаемой их радионами, микродеструкторами и магниканами, был на порядки меньше того, какого достигли бы орудия высокого класса, стоявшие на атак-транспортах. Поэтому изолирующее, теперь объединившееся, поле кораблей спокойно выдерживало то незначительное повышение энергетики пристранства, что возникало при ведении огня малыми кораблями.
— …Ах ты, сын вонючки! — выругался Рек. — Ну ладно, и я сейчас тебя удивлю! — И пальцы его затанцевали на пульте.
Предпринятый Реком маневр был, пожалуй, еще дальше от стандарта, чем уклонение противника. Он вовсе не стал тормозить — напротив, еще ускорился и одновременно вошел в «обратную радугу». Так делать не полагалось, потому что перегрузки при этом возникали не просто опасные, но роковые для пилота. Во всяком случае, о таком исходе предупреждала военно-космическая медицина. Однако Рек, надо полагать, решил рискнуть.
— Шеф, в глазах не двоится? — в голосе Нарин слышалась ирония, женщина и не скрывала ее. — Удивляюсь.
— Это хорошо, — Рек не замедлил с ответом. — Значит, он удивится еще сильнее.
Продолжая движение по немыслимо крутой траектории, теперь уже машина Река заходила в хвост мадигскому «клюву». И сказанное Реком «еще сильнее» имело под собой основание: противником на поиски приемлемого контрманевра было потрачено не менее двух секунд. За такое промедление наказывают.
Однако снова последовала неудача: мадигский пилот опять уклонился очень умело — таким маневром, каким Вин уже воспользовался во время их демонстрационного поединка на Редане. Да, маневр был тот самый.
А вот исполнение — другое. Не та манера. Иной почерк. Не хуже, но — другой.
— Это не Вин, — хмуро проговорил Рек. — Так делает только…
Но не закончил, перебила Нарин:
— Меня атакуют. «Коготь». С двух часов, с румба…
— Вижу. Ты бросаешь меня. Разворачиваешься. И — в лоб его, в лоб!
— Думаешь, он…
— Проверим. Не отворачивать! Испытай его на сжатие! Ох, лихо идет. Знаешь, чудится мне, что…
И снова не договорил: мадигский «коготь», совершенно обнаглевший, в последний миг изменил курс…
— Вот скотина!
…И стало ясно, что закончится его новая траектория в ту секунду и в той точке, в которой окажется уже завершающий свой маневр «клюв» Леганы. Корабль Река Телана. Маневрировать на такой скорости «клюв» не мог, а замедлиться сейчас означало — не выполнив задуманного, оказаться между двух огней.
— Командующий, разрешите доложить…
Экибал Тустас неохотно оторвался от экрана.
— Какого черта они там возятся! Сущий кордебалет — вместо того, чтобы сразу долбануть… Ну, что там у тебя?
— Я разбирал частную корреспонденцию, задержанную по вашему приказанию до выхода в Нормаль…
— Вот и доложишь потом — в Нормали. Нашел время!
— Однако содержание одного сообщения таково, что…
— Короче!
— Вот текст.
Командующий взял листок с расшифровкой. Глянул одним глазом. Скользнул по диагонали. Теперь уже двумя глазами. Еще раз — внимательно.
— Прикрывающий — баба? Бред какой-то. А?
— Я тоже так подумал. И даже опросил нескольких. Понимаете — никаких доказательств нет.
— Ладно, проверим… когда вернутся. Если.
— Командующий, прошу извинения: вы не все прочитали, я думаю. Там, на обороте…
Он проглядел текст на обороте и выговорил только:
— Та-а-ак…
— Разрешите дополнить — я проверил: на нее… или него, все равно, в базе данных файла на это лицо не имеется.
Тустас поджал губы и молчал не менее полуминуты.
— Весело выглядим, а? — сказал он затем. — Зачисляем к себе солдата, которого нам не продавали. Мало того, признаем его привилегированное положение: как же, прикрывающий Вольного охотника! И этого мало, высылаем его на решающую схватку с теми, кто его — или ее, вернее всего — нам и запузырил. Даем им, кроме штатных кораблей, еще и ракапс — я так и не понял, чего ради. Чтобы остаться совсем без малого флота? И после этого прикажешь ждать, что мы этот бой выиграем? Откуда, ты говоришь, поступило сообщение?
— По местной связи еще до старта. С борта «Покоряющего».
— Ясно. Значит, перед нами просто ломают комедию. Стыд! Ну, пусть только вернется на борт…
— Думаю, командующий, они не вернутся. Вам не кажется — это их кружение все больше отклоняется в нашу сторону? Боюсь, вот-вот все четыре корабля накинутся на нас.
— Ты прав. Командира БЧ «Огонь». Мигом!
— Командующий, командир БЧ по вашему приказанию…
— Слушай сюда! Уничтожить все малые корабли в пространстве. Любым возможным способом. Что можешь предложить?
— Подрывников-пустолазов. В автономных скафандрах. С парящими минами. «Клювы» и «когти» не выдерживают и малого заряда: борта тоненькие.
— Вышли восемь человек. С парящими минами.
— Командующий, у скафандров тихий ход: пока они доберутся…
