Томас Рэнсфорд считал эту поездку несусветной глупостью начальства Девятьсот девяносто- девять шансов из тысячи за то, что астронавты мертвы, захвачены террористами или являются их сообщниками. Будь они живы и свободны, давно объявились бы. Да их любой узнает на улице. А если допустить совсем уж дикую мысль о том, что они живы, свободны и почему-то не желают объявляться, так в этом случае они ни за что не сунутся в дом миссис Ларрены Все это Рэнсфорд высказал на срочном совещании у заместителя шефа АНБ Эндрю Берринджера. С ним соглашались, кивали головами и .
Приказали ехать. Кто-то даже предложил выставить постоянные посты наблюдения у дома миссис Ларрены, но так как это означало посвящение в тайну новых людей, идею отклонили.
Всего этого не знали Шалимов и Саманта Они с полчаса разглядывали дом из густых зарослей. За это время миссис Ларрена дважды показывалась на крыльце - похоже, кого-то высматривала на дороге. Она выглядела печальной, заплаканной, но не убитой горем, чему несказанно поразилась Саманта. Наконец девушка не выдержала.
- Мы можем торчать здесь хоть до ночи, но ничего нового не увидим. Ясно, их там нет. Я пошла.
- Погоди, - придержал ее Шалимов, - пойдем вместе.
- Нет, - девушка обратила на него долгий взгляд. - Если со мной что-нибудь случиться, ктото должен сделать то, что должен. - Она вьшрямилась во весь рост. - Если ровно через пять минут я не помашу тебе с крыльца, уходи.
Она уже шагнула к дому, но вернулась и поцеловала Шалимова сухими горячими губами.
- Держись, Эндрю.
Шалимов провожал взглядом ее уменьшающуюся на склоне холма фигурку в нелепой одежде, и у него вдруг сжалось сердце. Он представил себе, что видит Саманту в последний раз, и испугался, очень испугался. Она была для него одним из членов экипажа "Атлантиса", так почему же мысль о состоявшейся потере остальных не вызывает в нем такой боли, как угроза потерять Саманту? Потому ли, что другие мертвы, а она здесь перед ним, живая и теплая? Или есть иные причины?
Странные размышления Шалимова прервала сама девушка. Она выбежала на крыльцо и махнула рукой. Андрей быстрее, чем позволяло достоинство, двинулся к дому.
Миссис Ларрена плакала навзрыд, но теперь от счастья.
- Мама, это мой друг... - начала девушка представлять Шалимова, но миссис Ларрена узнала его.
- Здравствуйте, Эндрю. Ваше спасение - лучшее из чудес Господних. Весь экипаж спасся?
- Увы, только мы двое, - Шалимов не дал Саманте ответить. - По телевизору сказали правду, случилась авария. Но нам удалось выкрутиться.
- А гробы! - воскликнула миссис Ларрена. - Что за идиотские выходки?!
- Мама, я тебе все объясню, - подключилась Саманта. - Позже. А сейчас дай нам поесть, мы умираем с голоду.
Миссис Ларрена унеслась на кухню, оттуда беспрестанно доносилось ее счастливое "бу-бу-бу".
- Только подобным образом ее можно нейтрализовать на время, - шепнула девушка.
- Таковы все родители, - с грустью заметил Шалимов.
Его мать вела бы себя точно так же, встретив выбравшегося из дьявольской передряги сына.
- Но что мы ей скажем?
- Половину правды.
Миссис Ларрена принесла уставленный блюдами поднос.
- Так быстро, мама! - удивилась Саманта. - Можно подумать, что ты нас ждала.
- Я ждала, - с улыбкой согласилась миссис Ларрена. - Тот человек сказал, будет известие. Я не поверила, но ждала.
- Какой человек? - насторожился Шалимов.
- Рэнсфорд, из госдепартамента, что ли... Тот, что приезжал к тебе, дочка... Но тогда ты говорила, что он из НАСА, - с оттенком подозрения вспомнила женщина.
- А он так представился, - нашлась Саманта, справедливо полагая, что миссис Ларрена не держит в памяти подробностей прошлого визита. - Эндрю, это не... Это не то. Этот человек был здесь перед нашим полетом... Я расскажу потом.
- Что "не то" ? - встряла миссис Ларрена, расставляющая тарелки на столе. - Вы как будто опасаетесь кого-то... И что это на вас надето? Боже, где вы взяли эти лохмотья?
- Мама, - Саманта усадила миссис Ларрену в кресло. - Зачем приезжал этот человек?
- Велел позвонить, если я получу весточку от тебя... - она показала Саманте визитную карточку.
Девушка выхватила ее и спрятала в карман. - Я должна это сделать?
- Ни в коем случае... Если понадобится, я позвоню сама. Давайте к столу...
После обеда Саманта отправилась в ванную. Мисис Ларрена вертелась вокруг Шалимова, то так, то эдак пробуя вытянуть из него крупицы информации. Шалимов отвечал неконкретно, жаловался на усталость и отделывался односложными "да" и "нет". Верхом его красноречия была цветистая фразеологическая конструкция "может быть".
Девушка вернулась посвежевшей, пахнущей шампунем с щедрой примесью запаха луговых цветов.
Белый махровый халат контрастировал со смуглой кожей, создавая лиричную домашнюю гамму. Заметив, что Шалимов собирается сменить ее в ванной, она увязалась за ним.
- Я должна позаботиться о твоей ране...
- Вы ранены, Эндрю? - всполошилась миссис Ларрена.
- Поцарапал ногу при аварийной посадке.
