При рассмотрении функций эстетической деятельности Фрейд исходил из определенного представления о внутреннем мире человека как целостной системы. Структура внутреннего мира человека и динамика его поведения, согласно концепции Фрейда, заключаются в следующем. Коренными движущими силами каждого индивида являются бессознательные сексуальные и агрессивные влечения («Эдипов комплекс»), которые сдерживаются сознанием человека и его совестью, являющейся внутренним представителем общественных норм поведения. Человек стремится только к удовлетворению своих влечении «бессознательного» или жить по «принципу удовольствия», по цивилизация беспощадно подавляет эти влечения, принуждая его жить согласно «принципу реальности», этическим и эстетическим установкам общества. Возникает конфликт между человеком и обществом, который проявляется в драматическом столкновении и борьбе «природного» начала в человеке с вторгшейся в его внутренний мир системой запретов, навязанных обществом. Причем с ростом культуры и процессом цивилизации давление общественных институтов настолько возрастает, что это, по убеждению Фрейда, приводит к неизбежным патологическим осложнениям и массовым душевным расстройствам. Наиболее нормальным разрешением этого противоречия между человеком и цивилизацией Фрейд считал «сублимацию» — переключение, возвышение части энергии влечений «бессознательного» в различные формы культурной деятельности.
Одним из существенных элементов достояния культуры Фрейд считал искусство, которому и отводил особую роль в жизни людей. Искусство, по мнению Фрейда, представляет единственную область общественной жизни, где человечество может удовлетворить свою неистребимую жажду к удовлетворению агрессивных и аморальных влечений, проявление которых в жизни так строго преследуется. Искусство — это приятное средство смягчения конфликтов между человеком и окружающим миром, некая сфера, где царит свой закон — «принцип удовольствия», в противовес «принципу реальности», которым руководствуются все общественные институты государства.
Отрицая теорию «искусства для искусства», Фрейд отвел искусству роль своеобразной отдушины для низменных и порочных влечений и чувств. Он считал, что искусство представляет собой суррогат удовлетворения самых древних влечении человека и примиряет людей с жертвами, которые они приносят культуре.
Таким образом, функция искусства Фрейдом крайне вульгаризируется, сводится к терапевтическому средству изживания, вернее, временного ослабления напора сексуальных и агрессивных влечений на сознание человека. А вследствие этого неправомерно отрицается свойство искусства отражать действительность и активно воздействовать на общественную жизнь.
Возникновение художественного творчества, по теории Фрейда, связано с вытеснением из области сознательной жизни влечений, противоречащих «принципу реальности» — этическим и эстетическим нормам общества, с которыми, выйдя из детского возраста, человек не может по считаться. Но так как, по Фрейду, замена «принципа удовольствия» «принципом реальности» не означает вовсе устранения «принципа удовольствия», то и «комплекс Эдипа» полностью не искореняется, а сохраняется в «бессознательном» под жестоким гнетом «цензуры» сознания. Как компенсация этого возникает страсть к играм, которая впоследствии переходит в склонность к фантазированию. Источник фантазии, согласно теории Фрейда, находится в «бессознательном» — этом основном вместилище психической энергии человека. Отсюда эстетическое чувство при восприятии искусства является всего лишь «заманивающей премией»
Искусство Фрейдом неправомерно объявляется всего лишь средством иллюзорного удовлетворения эгоистических, честолюбивых и, самое главное, сексуальных стремлений людей.
