Рид отлетел назад, Кортни дернуло вперед, но Чандос поймал ее за талию и удержал от падения с крыльца вместе с Ридом. Потом он отставил ее в сторону с извиняющейся улыбкой и последовал за упавшим.
Кортни стояла наверху лестницы, наблюдая, как двое взрослых мужчин пытаются убить друг друга. Она и не думала их останавливать. В ее ушах все еще звучали слова Чандоса, когда он назвал ее «моя женщина». Он сказал это перед своим отцом. Перед
Ее плечи обвила рука, и она подняла взгляд. Это был ее отец, но смотрел он не на нее. Он наблюдал за дракой.
– Я не думаю, что ты станешь возражать против того, что сказал этот молодой человек? – как бы между делом спросил Эдвард Хорте.
– Не стану.
Она услышала особенно смачный удар и, повернувшись, увидела, как Чандос полетел на землю, подняв облако пыли. Она невольно шагнула вперед, но он уже вскочил на ноги и правой рукой нанес мощный удар Риду в живот. И все же, Кортни забеспокоилась. Чандос был выше, но Рид был сложен как бык.
– Я не ошибусь, если предположу что это тот человек, который привез тебя в Техас? – Тон Эдварда был таким же будничным.
– Да, да. – Все ее мысли были о драке.
– Кортни, дорогая, посмотри на меня.
Она с трудом оторвалась от Чандоса.
– Да, папа?
– Ты любишь его?
– О, да! Я и не думала, что можно любить так сильно. – А потом она нерешительно прибавила: – Так ты не возражаешь?
– Я не совсем уверен, – сказал Эдвард. – Он всегда такой… импульсивный?
– Нет, но он всегда защищает меня.
– Что ж, по крайней мере, это говорит в его пользу, – вздохнув, сказал отец.
– О, папа, не суди его, пока не узнаешь получше. Только потому, что он стрелок…
– Среди стрелков есть много хороших людей, дорогая. Я это знаю.
– И он так долго жил один, что не привык быть дружелюбным, так что не думай, что…
– Среди тихих мужчин тоже есть немало хороших людей, – сказал он.
Кортни робко улыбнулась.
– И ты правда не будешь возражать, да?
– Разве я осмелюсь отказать? – Он усмехнулся. – Не хочется мне отведать этих кулаков.
– О, что ты, он бы никогда не… – начала успокаивать его она, а потом поняла, что он просто шутит.
Ковбои, которые наблюдали за дракой, одобрительно загудели. Флетчер перевесился через перила крыльца и принялся поздравлять победителя своим зычным голосом. Потом Флетчер и Зуб Пилы стали хлопать друг друга по спине, как будто это они победили в драке.
Кортни искала взглядом Чандоса в окружившей его толпе. Он стоял, скрючившись и держась за живот. Лицо его тоже не слишком хорошо выглядело.
– Похоже, могут понадобиться мои услуги, – крикнул Эдвард с крыльца.
– Да, – Кортни согласилась, имея в виду Чандоса.
– Я про другого парня, – усмехнулся Эдвард.
– Что? О, не трать свое время, – сказала Кортни без малейшего сочувствия. Рид неподвижно лежал на земле. – Если кто и заслуживал хорошей трепки, то это он. Ты не поверишь, какой он наглый. Он бы просто не принял отказа.
– Ну, будем надеяться, что на этот раз до него дошло, – сказал Чандос, когда, качаясь, подошел к ней.
– Я не хотел стрелять в этого ублюдка, только потому, что он такой упрямый, тупой баран.
– О, Чандос, садись! – выдохнула она, ведя его к крыльцу.
– Не указывай мне, что делать, женщина.
Она толкнула его вниз, чтобы он сел на ступеньки.
– Господи, ты посмотри на себя. – Она убрала волосы с его лба и осмотрела лицо.
– Папа, лучше сходи за своей сумкой.
– Папа? – Чандос повернулся, посмотрел себе за спину и скривился. – Надо было предупредить меня.
Кортни невольно улыбнулась.
– Ему понравился бой.
Чандос хмыкнул.
– Твоему отцу тоже.
Он снова выругался, глядя на Флетчера, который как раз приказал своим людям погрузить Тейлора на его лошадь и отправить туда, откуда он явился.
– Что это? Какое-то чертово семейное воссоединение?
Кортни понимала, что он сердится только потому, что почувствовал себя загнанным в угол.
– Могло быть, если бы ты позволил, – сказала она.
– Я пришел сюда за тобой, женщина, и больше ни за чем.
– Да?
– Да, и ты это знаешь.
Внезапно она заговорила таким же тоном.
– Тогда скажи это. Я не слышала, чтобы ты это говорил, Чандос.
Он нахмурился. Его отец стоял всего в нескольких футах, прислонившись к перилам крыльца. Зуб Пилы сидел на перилах рядом с ним, стараясь не улыбаться. Ни один из них даже не пытался скрыть свой интерес к разговору между ней и Чандосом. Хуже того, ее отец тоже внимательно слушал их.
Чандос чувствовал на себе его взгляд, но острее всего он чувствовал взгляд Кортни, решительный, пламенный. И вдруг все остальное, кроме этого взгляда утратило значение.
– Ты моя женщина, золотоглазая. Ты была моей женщиной с тех пор, как я впервые увидел тебя.
Этого ей показалось мало.
– Скажи это!
Он ухмыльнулся и рывком усадил Кортни себе на колени, где она замерла в ожидании.
– Я люблю тебя, – наконец произнес он. – Ты это хочешь услышать? Я люблю тебя так сильно, что без тебя не знаю, куда податься.
– О, Чандос. – Она прильнула к нему, обвила руками его шею. – И я люблю…
