Что произойдёт с разумом, если он подключится к абсолютно реалистичной игре?Что, если NPC окажутся живыми не меньше, чем реальные люди? Причём настолько, что дадут фору даже самым продвинутым ИИ...Как отличить вымысел от реальности?И, в конце концов... ты уверен вообще, что это игра?
Здесь было слишком тихо. Эта мысль почти одновременно возникла в сознании каждого члена отряда. Неестественная, гнетущая тишина, словно сам воздух затаил дыхание в ожидании беды. Задача, поставленная перед ними, казалась рутинной — обычная разведка. Но что-то в этом месте с самого начала ощущалось… неправильно.
Лесная чаща, куда они проникли, находилась к западу от города Эвандара и принадлежала к числу спорных земель. Вот уже почти сотню лет две крупнейшие державы континента, Зантария и Астальон, вели за эти земли затяжную и кровавую борьбу. Война то затухала, то вспыхивала вновь, и с каждым витком конфликта эти земли становились всё более опустевшими. Жители ушли, города и деревни разрушены войной, но сама природа процветала — богатые почвы, луга, полные цветов, и леса, кишащие жизнью.
Но не сегодня.
Сегодня на самой границе чащи царила пугающая, зловещая тишина. Ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни шелеста ветвей. Только едва уловимые шаги разведывательного отряда, словно мерцающие тени, передвигающегося между деревьями.
Отряд состоял, преимущественно, из альворианцев — высших эльфов, мастеров тихого шага. Это древнее искусство передвижения без звука оттачивалось ими с юности. Им владели не только охотники и лазутчики, но даже боевые маги. Среди них шла и Лара — командир отряда и маг третьего круга. Несмотря на то, что она не обладала той же стройной грацией и внушительным ростом, как её спутники, двигалась она не хуже остальных. Яркие алые волосы выделяли её из общего строя, но шаги оставались едва уловимыми. Она не уступала ни в выучке, ни в решимости.
Это была её первая самостоятельная миссия, напрямую порученная госпожой Калиндрой — правительницей Эвандара. Задача: разведать местность и проверить слухи о возможной подготовке атаки со стороны тёмных эльфов. Лара понимала: провал недопустим. Это был её шанс проявить себя, доказать, что она достойна доверия.
Тем временем лес начинал темнеть. Солнце стремительно клонилось к горизонту, прячась за кронами деревьев. Какими бы острыми ни были глаза эльфов, надвигающаяся темнота могла обернуться серьёзным препятствием. Решение нужно было принимать быстро: либо отступить, либо углубиться дальше, рискуя. Вернуться ни с чем означало подорвать веру в себя и подвести госпожу. Лара уже сделала выбор.
Она подала знак — двигаться вперёд.
И тогда началось…
Вдали раздался глухой грохот. Земля под ногами слегка дрожала, будто кто-то тяжёлый и неукротимый приближался. Вслед за вибрацией послышался треск ломающихся деревьев — громкий, настораживающий. Будто сквозь чащу пробивался кто-то, для кого вековые дубы и корни не более чем жалкий хворост.
Такого в этих землях быть не должно. Магзвери подобного размера здесь не водились. Но даже если бы и водились, с любой стандартной угрозой этот отряд легко справился бы. В его составе были двое щитоносцев, четверо мечников, один убийца, один лучник, одна целительница и сама Лара — маг и командир. Все — опытные бойцы, прошедшие огонь и воду, специалисты своего дела. Даже стая колючехвостых волков, весьма опасных тварей, не стала бы для них серьёзной проблемой.
И всё же то, что сейчас приближалось, не походило ни на одного из известных зверей. Лес, ещё недавно полный жизни, будто вымер. Птицы не пели, белки не прыгали по ветвям, даже воздух казался застывшим. Вся живность, кажется, затаилась в ужасе, прячась от чего-то, что не должно было появиться в этих краях. И Лара чувствовала это. Чувствовала нутром, что приближается нечто из ряда вон выходящее.
Но было уже поздно отступать.
— Занять позиции, — твёрдо произнесла она.
Отряд не нуждался в пояснениях. Каждый мгновенно занял своё место. Лучник, ловко используя ветви, вскарабкался на дерево и занял выгодную позицию для стрельбы сверху. Убийца переместился вперёд, исчезая в тени, сливаясь с листвой и активируя маскирующее заклинание, он был готов нанести удар в спину, когда цель вступит в бой с основной группой. Щитоносцы встали плечом к плечу, выстроив оборонительный полукруг, выставив вперёд массивные башенные щиты. За их спинами разместились воины — мечники, готовые ударить из-за прикрытия. Чуть позади — целительница, маг третьего круга, чья магия могла не просто заживлять, но даже восстанавливать утраченные конечности.
И наконец — Лара. Она вынула несколько заранее подготовленных свитков с вписанными в них магическими кругами, а также начала сосредотачивать энергию для заклинания, готовясь нанести удар в любой момент.
Шум усиливался с каждой секундой, приближаясь с нарастающей угрозой. Долго ждать не пришлось. Отряд замер в боевой готовности — и тогда они увидели…
Это был не зверь. Не магическая тварь. К ним, с ужасающей скоростью и сокрушительной мощью, мчалась фигура, напоминающая человека. Женщина?