Заключив брачный союз, герои романа в первый же день семейной жизни обнаруживают, что каждый из них представлял себе будущего супруга совсем не таким, каким тот оказался в действительности. Неоправдавшиеся ожидания неизбежно порождают обиды и бесконечные обмены упреками, что ставит брак под угрозу. Однако молодожены сумели найти простое и доступное всем лекарство — любовь.
Невеста неуверенно сделала еще один глоток шампанского и снова, наверное уже в тысячный раз за этот день, спросила себя: не совершаю ли я самую большую ошибку в жизни? Она стиснула бокал, стараясь унять дрожь в пальцах. Не хватало еще расплескать шампанское на умопомрачительно дорогое шелковое платье… Довольно! — приказала себе Рейчел Галвестон. Это всего лишь предсвадебные страхи. Должно быть, их испытывают все невесты.
Однако сомнения не уходили, и это ее смущало, хотя в двадцать восемь лет человек знает, что делает. В конце концов, она любит Юджина.
Конечно, масла в огонь подлил нечаянно подслушанный несколько минут назад разговор Эстер Бентли и Линды Хоппер. Дамы прогуливались по аллее, и Рейчел, услышав свое имя, невольно насторожилась.
— Не сомневаюсь, Шервуды устроят шикарную свадьбу своей единственной дочке, — заметила Эстер. — Этот прием обойдется Теодору и Глории в целое состояние!
— Они могут себе такое позволить, — с жаром подхватила Линда, обожавшая посплетничать. — Они, наверное, безумно счастливы, что Рейчел вообще смогла найти себе мужа. Вот уж не думала, что это скромное маленькое существо интересуется чем-либо, кроме разведения лошадей. Интересно бы узнать, как ее мамаша относится к зятю.
— Глория одобряет Галвестона, потому что его одобряет муж. Она доверяет мнению Теодора. А Теодор, кстати, так же, как и я, судит о людях непредвзято. Его совершенно не интересуют прошлые заслуги — для него важно, каков человек сейчас. Между прочим, — многозначительно добавила Эстер, — Рейчел не сама нашла себе мужа — он нашел ее! Юджин Галвестон лишь взглянул на тихую малышку Рейчел Шервуд и сразу решил, что она именно та девушка, которую он хочет видеть своей половиной. Шервуды — семья респектабельная, у них великолепные связи, не говоря уже о деньгах.
— Верно, — согласилась Линда. — Но у меня в голове не укладывается, как может Теодор закрывать глаза на ничтожное прошлое избранника дочери, на отсутствие у него высшего образования и ужасную репутацию. Ведь Юджин — бывший ковбой. Хотя, конечно, более чем выгодная женитьба на Рейчел поможет многим забыть о его прошлом.
— Когда Галвестон стал выступать в родео и уехал из города, я решила, что мы видели его в последний раз, — задумчиво сказала Эстер. — Кто бы мог подумать, что через столько лет он вернется и женится на дочери человека, который нанимал его чистить конюшни! Интересно, знает ли хорошенькая крошка Рейчел, в чьи лапы попала?
Линда засмеялась.
— Думаю, вы правы. Юджин Галвестон безжалостное, злобное животное. Он…
Рейчел бросилась прочь, прежде чем миссис Хоппер закончила перемывать косточки ее мужу. И вот теперь, спрятавшись за зарослями олеандров в элегантном холле гостиницы, она нервно поглядывала на тоненькое золотое колечко, поблескивающее на левой руке в лучах люстр. Старинный символ брака. Что-то теперь будет? Внезапно ее раздумья прервал смеющийся женский голос:
— Вот где ты прячешься! Среди горшков с цветами. Но, Рейчел, этот день — твой! Тебе надо быть в центре внимания, и нехорошо предоставлять гостей самим себе.
Рейчел обернулась так резко, что чуть не упала.
— О, привет, Изабелл. Я не прячусь, я только… — Чтобы удержать равновесие, она ухватилась за край огромного цветочного горшка, и шампанское выплеснулось из бокала, слегка обрызгав подол платья. — Черт возьми! — с досадой прошептала Рейчел.
— Что за манера поминать нечистую силу в день свадьбы? — Изабелл поддержала подругу под локоть. — С тобой все в порядке?
— Конечно. Просто меня опять подвела травмированная лодыжка.
Изабелл усмехнулась. Она была ровесницей светловолосой сероглазой Рейчел. Год назад Изабелл вышла замуж за отпрыска одной из богатейших семей на западе Орегона. Люди этого круга, и Шервуды в том числе, отличались утонченностью и самоуверенностью, которые основывались на богатстве, приобретенном стараниями не одного поколения. Некоторые даже могли проследить свою родословную вплоть до начала эпохи колонизации, что в Орегоне очень ценилось.
Испокон веку Шервуды вкладывали капитал в землю и в разведение сказочно дорогих скакунов. Многие из них были хитрыми деловыми людьми, которые с большой осторожностью пускали в оборот унаследованный капитал. Теодор Шервуд держал огромный штат работников для возделывания земли и ухода за лошадьми.
Изредка размеренную жизнь городка встряхивала новость, подобная той, которую сейчас обсуждали Эстер и Линда. Неравный брак между каким-то работягой и девушкой из состоятельной, а то и богатой семьи щекотал нервы обывателям. Рейчел успокаивала себя тем, что они с Юджином любят друг друга, к тому же Галвестон хоть и простой ковбой, но слишком горд, чтобы жениться по расчету.
— А может быть, дело вовсе не в лодыжке, а в слишком большой дозе шампанского? — пошутила Изабелл.
— Я же не идиотка! Хороша бы я была, если бы перебрала и рухнула бесформенной грудой у ног Юджина.