Что может заставить людей жить в подводном городе без солнечного света и свежего воздуха? Страсть к исследованиям или сильная любовь? И чем придется заплатить за это?
— Хэнк, у тебя вся рожа в крови, — сказал Роджер, подняв на мгновение глаза от пулемёта, в который заправлял патронную ленту.
Я взглянул на отражение в стеклянной стене и отшатнулся, не узнав себя. На меня смотрел тощий тип с недельной щетиной и тёмными кругами под воспалёнными глазами.
— Да только бровь рассекли, — не показав вида, отмахнулся я.
Вытащив пластырь из аптечки, налепил на разрез, небрежно вытер лицо. Схватив винтовку, пристрелил одного из отморозков, который уже нацелился перелезть через баррикаду.
Перезарядив пулемёт, Роджер отбил очередную атаку. Наступила временная передышка, и я вытащил из-под груды мусора плоский чемоданчик. Открыл крышку: на голографическом экране тускло засветилась схема, где весело перемигивались красные огоньки. Неужели придётся все отключить? Уничтожить своими руками собственное детище?! Но нельзя оставлять этому мерзавцу город. Нельзя!
— Генри, это будет потрясающий проект! — воскликнул Гарольд Виннер, пожилой сухощавый мужчина, с густыми, но совершенно седыми волосами, небрежно зачёсанными над высоким лбом мыслителя, — Раньше никто на такое не отважился бы. Никто.
Мы стояли на верхней палубе океанского лайнера «Атлантис», наблюдая, как подъёмный кран на ближайшей к нам платформе, раскручивая с противным визгом трос, опускал в воду сборную конструкцию из стали и стекла. На остальных пяти платформах, окружавших по периметру судно, деловито суетились рабочие в оранжевых комбинезонах.
— Возможно, — сказал я уклончиво. — Но я мог бы понять, если вы просто захотели изучать подводную жизнь. В этой части Атлантики. Ну, пригнали судно, спустили бы батискаф. Через пару месяцев вернулись бы в Штаты. Но переселяться-то зачем? Автономная лаборатория? Сколько проблем надо будет решить! Воздух, тепло. Чёрт возьми, главное, защита от огромного давления воды! Где вы возьмёте столько электроэнергии?
— Для этого будут смонтированы органические солнечные батареи, — он легко парировал мой удар. — Самые мощные в мире! Всё продумано. Абсолютно всё!
Совсем забыл, чёрт возьми! Виннер мог получить Нобелевскую премию за эти треклятые батареи, если бы не его мерзкий характер и ссора со всеми, от кого зависело присуждение.
Я познакомился с Гарольдом год назад, когда моя компания «Редстоун моторс» разрабатывала для него гидроплан особой конструкции. Не могу сказать, что у нас нашлось много общего. Скорее всего, связывало нас лишь одно: его дочь Эдит. Очаровательная девушка: лицо ангела в обрамлении пышного облака волос с оттенком начищенной меди и огромные серо-зелёные глаза ведьмы.
— Хорошо. Пусть так, — согласился я, стараясь скрыть досаду. — Но не понимаю одного. Я — не химик, не ихтиолог, не зоолог. Рыбу даже не умею ловить. И вы хотите, чтобы я участвовал в вашем эксперименте. Конструктор авиадвигателей! Для чего вам под водой человек, который разбирается в самолётах?
Виннер тяжело вздохнул, прошёлся по палубе, постукивая по ограждению ребром ладони.
— Генри, насколько я помню, вы как-то рассказали, что мечтаете создать компактную установку для получения из воды водорода. Для вашего двигателя. А здесь, смотрите, всё является сырьём для этого. Всё! — он обвёл широким жестом простирающуюся до самого горизонта темно-синюю гладь, в которую жаркое июльское солнце выплеснуло дорожку расплавленного серебра.
Хитрец! Знает, чем подцепить меня на крючок. В начале двадцать второго века на Земле подошли к концу углеводородные ресурсы. Человечество давно уже стало использовать альтернативное топливо. Водород идеален для этого. Но пока ни одной компании не удалось создать малогабаритную установку для извлечения его из воды. А я находился в шаге от этого.
— Морская вода малопригодна. Её надо тщательно очищать. Для этого тоже нужна электроэнергия. Это будет дорого, малоэффективно… — я запнулся, не выдержав саркастического взгляда Гарольда.
— Это все преодолимо, дорогой Генри. Всё!
— Но вам-то это зачем? Хотите сделать плавающий под водой город? С моими двигателями?
— Возможно, — проговорил он, хитро прищурившись.
Знакомый женский смех, похожий на перезвон колокольчиков, заставил меня обернуться. К борту лайнера пристал катер с Эдит и широкоплечим мужчиной в голубых брюках и белой футболке, демонстрирующей рельефные бицепсы. Больше похож на боксёра среднего веса, чем на учёного.
— И что, Брэндона вы тоже пригласили? — спросил я, даже не пытаясь скрыть раздражение.
— Да, разумеется, — он бросил взгляд в сторону парочки. — Майкл — мой ученик, очень способный. Сразу дал согласие. Решайтесь, Генри.
— Не могу понять, почему вы хотите, чтобы я тоже похоронил себя в этом подводном гробу? — сияющий вид Брэндона в компании с моей женой испортил мне настроение окончательно. — Могу спокойно приезжать к вам, если вы что-то обнаружите. Мы вместе с Эдит будем приезжать.
