После разгрома Звёздной Когорты Адарота сам повелитель демонов пропал. Но не прошло и пары месяцев, как агенты Императора теней Бэрона Ааззена заметили активность войск Преисподней в дальних уголках галактики. Появился новый воевода, которого нужно выследить и остановить прежде, чем Когорта наберёт силы для второго похода. Император отправляет на это важное задание своего лучшего человека – главу ассасинов Нимара Тёмного. Единственная ниточка тянется в Бухту Каменных Черепов, откуда и начинается охота за загадочным Фонарщиком Аргхорга.
Цитадель Императора теней, именуемая «Чёрной Луной», парила в воздухе над пустым серым ландшафтом, словно застыв во времени. Прибывший по зову хозяина слуга добрался до внутренней площадки за крепостными стенами на малогабаритном летательном аппарате, больше похожем не на машину, а на обломок скалы в форме сильно вытянутого треугольника. Миновав двоих стражников на воротах – трёхметровых четвероруких тварей и с зубастыми носорожьими мордами, – седовласый воин в чёрном одеянии зашагал по отполированным плитам пола, кроваво-красные прожилки на которых словно пребывали в движении. Каждый его шаг разносился звонким эхо в сокрытых мраком высотах потолка. Через длинные узкие стрельчатые окна в зал лился синий свет, исходящий не снаружи – сами стёкла светились, создавая ощущение, будто это какой-нибудь храм. Возможно, отчасти это место можно было назвать и так. Человек с волосами цвета серебра не был стар, на вид ему можно было дать лет тридцать, однако и молод он не был. Вот уже около трёх сотен лет Нимар Тёмный ходил по мирам, и большую часть из них служил Императору Теней Бэрону Ааззену. Тот как раз вызвал верного слугу для очередного важного задания, с которым будут сложности даже у его могучих апостолов. Тонкое, удлинённое лицо с замерло в выражении весёлой безалаберности, как будто он выкурил что-то наркотическое, однако разум его оставался ясен. Некоторую обманчивую несерьёзность ему так же придавала седая козлиная бородка с полоской чёрных волос посередине. Ни раз внешность вводила врага в заблуждение, что помогало Нимару выйти победителем. Шелестя колышущимися краями нанитового плаща по полу, он приблизился к отворённым дверям тронного зала, по бокам от них так же стояли рогатые чудища. Шутливо отсалютовав им, Тёмный прошествовал к престолу Мастера.
Высокий полуголый демон с серой кожей и абсолютно безволосым телом восседал на своём троне, окружённом кровавым рвом и с приставленным сбоку мечом-катаной с зазубринами на тупой стороне, закинув одну ногу на подлокотник. В левой руке он держал искрящийся самоцвет, могущественный Камень Звёзд, – вглядываясь в него с таким потерянным упорством, словно искал в нём ответ на мучающий его вопрос. Прибывшего главу ассасинов Тёмного Эдема он не удостоил вниманием, может, и вовсе не заметил, занятый сокровищем, способным завладеть даже самыми сильными существами Мироздания, вызывая непобедимую тягу и желание заполучить источник такого могущества.
– Мастер Ааззен, – Нимар опустился на колено и склонил голову.
– А-а, вот и ты! – воскликнул Бэрон, будто резко проснувшийся ото сна. – Ты слышал о Лак-Кароле? – также стремительно перешёл он к делу.
– Это не там наш флот разбила эскадра Звёздной Когорты неделю назад? – с неуверенностью студента-прогульщика ответил сверхвоин. Этим термином обозначали существ разных рас и видов, по тем или иным причинам выходящих за пределы понятия «нормы» и Нимар носил сие звание вполне заслуженно, даже являлся их «божеством» – обладателем нескольких внушительных сил.
– Верно, Звёздная Когорта, – имя своих врагов Император теней произнёс каким-то обвинительным тоном, как если бы хотел свалить их поступки на слугу. Впрочем, отчасти он имел на это право. – И вот это меня больше всего интересует, – продолжил он оживлённее. – Разве Адарот не исчез после поражения на Атлане?
– Ну, о нём ничего не было слышно с тех пор, как и о диктаторе Шоггане, – развёл руками Нимар. – Могу заверить, что ни Чертог, ни Альянс о тоже знают об обоих не больше нашего.
Пока он не особо понимал, зачем хозяин допрашивает его о судьбе демонлорда Адарота и его приближённых. Он и сам знал подробности битвы за искусственную планету Атлан и чем она закончилась соответственно.
– И вот поэтому Братство прожужжало мне все уши. Ты сам знаешь, как бывает у демонов. Если их повелитель повержен, остальные либо разбегаются по норам, либо начинают грызню за власть. А Когорта не разбежалась. Отступила – да. Только за последние несколько дней я всё чаще получаю известия об их вылазках.
– А что я могу сделать? – искренне удивился лучший агент своего господина.
– То, в чём ты лучший. Разнюхай одно дельце. Мои шпионы доложили, будто в новой Бухте Каменных черепов недавно пришвартовывался линкор Когорты, якобы на борту был сильный повелитель демонов. Опознать его не удалось, да и рисковать, следя за ним, они не решились. Но те шпионы тебе не чета. Сгоняй в Бухту и расспроси о госте, желательно без излишнего шума. Ну ты знаешь, стрелять тогда, когда слова уже не помогут.
– С некоторыми парнями слова вообще бесполезны, – злорадно улыбнулся Нимар. – Хорошо, я немедленно приступлю. Главное, чтобы эти пиратские отбросы не слышали о моих загулах по «Приютам странников».
