На ее теле не было никакой одежды, что только усиливало неодобрение Этана, но и половых признаков у нее тоже не наблюдалось. Кожный покров, явно искусственного происхождения, представлял собой странную сероватую поверхность с неуловимой границей. Но еще хуже выглядела фигура женщины. Казалось, что ее внутренние органы слишком малы для ее тела и кожа между ребрами прогибается внутрь. Не лучше были и глаза – небольшие сгустки розоватого света, не позволяющие определить, куда направлен взгляд. Чуть ниже основания шеи висело золотое кольцо с прикрепленными к нему двумя длинными темно-красными лентами. Ленты обвивали плечи гостьи и парили в воздухе, растянувшись на несколько метров за ее спиной. По ткани, словно по зародышевой оболочке, постоянно прокатывались неспешные волны.
В дверь ворвались пятеро охранников в броне с оружием на изготовку. Женщина слегка наклонила голову набок, и ее гея-частицы выдали вежливое недоумение.
Этан поднял руку.
– Стойте, – приказал он охранникам. – Вас послал Марий?
Узкий рот приоткрылся, обнажая мелкие металлические зубы.
– Марию пришлось заняться другими делами. Я Валеан, прислана ему на смену. Я собираюсь помочь вам решить проблемы с кораблем АНС, остающимся на орбите.
Этан жестом отпустил охранников, подозревая, что против этого существа они бы долго не продержались.
– Что вы хотите?
Она подошла ближе, и ленты заколыхались в такт ее шагам. Этан заметил, что под ее пятками поблескивают длинные заостренные конусы, словно ножные стилеты.
– Мне нужен доступ к генератору червоточины на Агру. Прошу вас проинформировать служащих о моем прибытии и обеспечить полное сотрудничество.
– Что вы собираетесь делать?
– Помешать агенту АНС собрать остатки фрагментов.
– Я не могу допустить ни малейшего конфликта с АНС. Кое-кто в Сенате был бы рад самому незначительному предлогу, чтобы оправдать интервенцию Флота.
– Мы полагаем, что подобные опасения очень скоро потеряют смысл. Смею вас заверить, Духовный Пастырь, никакого физического столкновения здесь не произойдет.
– Очень хорошо. Я прослежу, чтобы вам предоставили полную свободу действий.
– Благодарю.
Она слегка наклонила голову и повернулась к выходу.
– Прошу вас, передайте лидерам фракции, что я предпочел бы иметь дело с Марием, – сказал Этан.
Валеан даже не повернула головы.
– Я обязательно передам.
За фасадом вежливости в ее мыслях не проглядывало ни намека на иронию.
Двери кабинета закрылись. Этан, терзаемый мрачными предчувствиями, тяжело вздохнул. Он чувствовал себя так, словно увидел потерянную душу, погребенную в Хоньо.
Предварительный анализ облака рассеянных обломков показал, что в нем содержится тысяча триста двенадцать важных фрагментов, имеющих размеры свыше пяти сантиметров. После взрыва корабля Чатфилда примерно треть обломков была отброшена в сторону Эллезелина, и их траектория указывала на полное сгорание в атмосфере в течение получаса. Остальные, быстро вращаясь, разлетелись по орбите. Восстановление будет дьявольски сложной задачей.
Дигби оставалось только тихо радоваться тому, как Интел-центр «Колумбии 505» справляется с нелегким заданием. Модифицированные антиграв-установки перехватывали обломки с их временных орбит, сенсоры определяли предметы, содержащие экзотическую материю, и пристально следили за ними. Корабль Дигби ловко маневрировал, и первые фрагменты уже были доставлены в средний трюм, где сразу же попали в стабилизирующее поле. Правление АНС заверило его, что команда криминалистов прибудет через десять часов. Дигби надеялся, что так и произойдет. Стабилизирующее поле не предназначалось для сохранения экзотической материи; отдельные фрагменты распадались прямо у него на глазах, а он не мог ничего сделать.
Внезапно в экзо-зрении вспыхнуло предупреждение, которого он никак не ожидал. Всего лишь в трех километрах от «Колумбии 505» открылась огромная червоточина.
– Что за дьявольщина?
Интел-центр проследил, как несколько фрагментов исчезли в раструбе червоточины. Затем координаты выхода изменились, и червоточина открылась уже в пяти километрах от его корабля. И снова всосала несколько обломков. В экзо-зрении появилась информация о том, что обычно эта червоточина связывает Эллезелин с Агрой. Кто-то с невероятной ловкостью манипулировал ее координатами и перехватывал у него бесценные улики. Юз-дубль Дигби подключился напрямую к киберсфере и попытался установить контакт с системой обслуживания генератора.
«Сеть изолирована, – доложил юз-дубль. – Невозможно связаться даже с системой здания. Тот, кто обосновался внутри, надежно перекрыл все доступы».
Сенсоры «Колумбии 505» нацелились на генераторный комплекс в окрестностях Риази, в семи тысячах километрах по поверхности планеты. Весь комплекс зданий был закрыт силовым куполом.
– Проклятье.
Дигби дал команду интел-центру дестабилизировать червоточину. Вспышки отрицательной энергии из двигателя корабля понеслись к червоточине, чтобы нарушить ее целостность, но мощность планетарных генераторов значительно превосходила возможности космического корабля. У Дигби не было шансов выиграть это сражение.
