Кто-то толкнул юношу в спину, и он повалился в бездну, тело с замиранием ждало долгого полета со страшным ударом в конце, но нога встала на твердое, и он зашагал дальше, как не в чем ни бывало.
Ивор удивленно моргнул и оглянулся. Позади него неприступной стеной высился Обвал. Из ниоткуда появлялись все новые и новые люди, поток нес их прочь от обрыва.
- Эх, жаль я моргнул не вовремя, - протянул Рудольф. - Момент падения пришелся как раз на закрытые глаза.
- Дурень, - заспорил Мефодий, - сколько раз тебе говорить - не было никакого падения. Дорога представляет из себя единое целое, в месте Обвала мир сдвинулся визуально, но физически он остался цел. Понимаешь?
- Не понимаю я вас, высоколобых. Навыдумываете себе всяких заумностей, Ахеронтов демон ногу сломит. Или чего там у них заместо ног? Может копыта, как ты Мефодий думаешь?
Какое-то время они обсуждали физиологию демонов, причем дородный юноша всерьез сокрушался отсутствием справочного раздела в своем информаторе, а Рудольф предлагал нырнуть и поглядеть лично. Их прервало восклицание Ивора:
- Глядите! Стражи!
По обе стороны тракта высились огромные изваяния. Высотой в несколько метров, они представляли из себя вставших на дыбы драконов, яростно бьющих хвостами. Глаза драконов тускло блестели в лучах восходящего солнца.
- Как же мы пройдем? - спросил Ивор, останавливаясь. - Ведь стражи пускают лишь тех, кто связан контрактом. Не в человеческих силах миновать драконов, если они этого не хотят.
- Мы пройдем так же, как они, - сказал Мефодий, указывая на растянувшуюся по тракту толпу. - Вряд ли большинство из здесь присутствующих знает, что такое контракт.
- Но как же?.. - Ивор повернулся к стражам.
- Точно! - хлопнул себя рукой по лбу Рудольф. - Отец рассказывал мне. Открытый набор - это единственный день, когда часть стражей отключается. Если бы они были активны, мы ни за что не подошли так близко.
- Если бы охранная магия не была отключена, мы бы не сумели миновать Обвал, - напомнил Мефодий. - Для людей не связанных контрактом Обвал - это настоящая пропасть.
Ивор поежился. Представилось, как однажды механизм даст сбой, и люди, идущие на работу, падают один за другим, превращаясь в жуткие лепешки.
Опасливо поглядывая на страшные изваяния, друзья отправились дальше. Перед самой фабрикой тракт поднимался на холм, который скрывал от путника черные стены фабрики. Друзья взобрались на вершину и ахнули. Внизу яблоку негде было упасть.
- Я не знал, что в Государстве столько шестнадцатилетних, - сказал Мефодий.
- Да, драчка обещает быть жаркой! - потер руки Рудольф.
- Как же мы из этой толпы будем выделяться? - спросил Ивор. - Нас даже не заметят...
- Кончай ныть! - Рудольф на корню пресек возвращающиеся сомнения. - Идем вниз, чем активнее мы будем, тем скорее нас выберут и допустят до испытаний.
Они стали спускаться с холма, вокруг по-прежнему было шумно, поэтому Ивор не сразу расслышал, когда его окликнули из толпы.
- Ивор? Постой, это же Ивка!
Юноша обернулся, взгляд его пробежал по частоколу спешивших людей и замер, наткнувшись на девушку. Память вернула его на девять лет назад, в тот роковой день. Окраина города, забор из зеленой тянучки и хулиганы, обступившие...
- Алина? - неуверенно проговорил он. Исчезновение мамы стерло это событие из его головы. Да и девушку после того раза он не видел. Ее отец получил работу в Столице и увез семью с собой.
И вот теперь перед ним стояла красивая, стройная девушка с пышной копной кудрявых волос, острым личиком и пронзительными зелеными глазами. Ивор взглянул в эти глаза и утонул.
На девушке были надеты полосатая кофта с воротником под горло, простая черная юбка и высокие надежные ботинки, обнимавшие стройные ноги почти до щиколоток. Кожа девушки была бледной, словно там, где она жила солнце было в большом дефиците.
- Он узнал меня! - обрадовалась девушка и едва не запрыгала от восторга. - Столько лет прошло, а ты узнал. Неужели все еще помнишь?
- Помню, - ответил Ивор и понял, что краснеет.
- А помнишь, ты спас меня от хулиганов? - спросила она, с улыбкой. - Я убежала тогда, испугалась очень.
- Я понимаю, - сказал юноша и запнулся. Показалось, что его слова можно расценить как осуждение, поэтому он поспешно добавил: - Нет-нет, все хорошо. На твоем месте я бы тоже испугался.
- Когда я убежала, - серьезно сказала девушка, - ты как раз и остался на моем месте. Я хочу исправить свою оплошность.
Она шагнула к нему и протянула руку. Ивор осторожно пожал ее и вздрогнул. Через него словно разряд пропустили.
- Спасибо, - просто сказала девушка, глядя ему в глаза. Мир закружился в бестолковом вальсе, Ивор ощутил, что улыбается и не может сказать ни единого слова. Он просто стоял и глядел на девушку.
- Да ты герой? - влез между ними Рудольф. Его рыжая прядка стояла торчком. - Ты мне не рассказывал. Меня зовут Рудый, я друг нашего героя, а в некотором смысле и тренер. Благодаря мне тогда ему удалось одержать вверх над вражьей силой...
Рядом с девушкой появился высокий седовласый старик и тронул ее за плечо.
