Вот и настал долгожданный момент – момент выполнения собственного предназначения. Для Республики НОЧ Леон – ключ к Псиону, тот недостающий кирпичик, с добавлением которого в галактическое здание человечества последнее обретёт подлинную завершённость. Но кто станет ключом для ключа?.. Валькирии? Высшие? Лордессы? А возможно… принцессы?
Часть 1. Передний край
Голограмма открыла моему взору необычное обширное кресло — целый кокон. Подобные ему стоят в сердце любого корабля, обеспечивая команде возможность прямого доступа к целому сонму электроники, а заодно — амортизацию и безопасность на случай аварии. Видеть подобное в родильном доме — или в каком-то другом месте, где республиканские мамочки занимаются новорожденными — было крайне необычно, ибо рвало привычные шаблоны. Но едва взгляд упал на само чадо, и все посторонние мысли тут же вылетели у меня из головы.
Милена сидела, удобно раскинувшись в полулежачем положении, а ребёнок удобно примостился у неё под весьма обширной грудью. Определённо, вкусы у нас с ним совпадали… Я даже мысли не допускал, что это девочка. Мальчик. Почему-то был в этом абсолютно уверен. Сама кошка тоже вызывала умиление. И не столько этой расслабленной позой, в которой казалась совершенно беззащитной, и даже не ребёнком под грудью, а каким-то общим обликом довольства и умиротворения. Мне доводилось видеть Милену разной. Гиперактивной оторвой, с прущей изо всех щелей дурной энергией — под стать её лучшей подруге, Тёмной Матери. Спокойной и рассудительной, полной невероятной для ариалы выдержки — но и тогда скрытая энергия республиканки ощущалась где-то глубоко внутри, сжатая, будто тугой пружиной. Теперь же Ми выглядела до неприличия спокойной, а вся её энергия, казалось, выплеснулась прочь — словно перетекла в раскинувшееся на плоском животике чадо.
— Кошак, ты бракодел, — спокойно констатировала ариала. Она при этом подняла ребёнка на вытянутых руках, повернув его ко мне лицом.
Ну да, сомнений, что это мальчик, быть не могло. У чада имелось всё необходимое, чтобы не считаться девочкой. Забавный полупрозрачный комбинезончик, натянутый на сморщенного котёнка, ничего не скрывал. Я перевёл взгляд на расслабленную кошку, и на лице сама собой расплылась дурацкая улыбка. Совершенно не подумав, что говорю, я бросил в пространство.
— Почему же сразу бракодел? А если я и хотел мальчика?
— Вот как? Так ты хотел мальчика? И что я должна сделать, чтобы ты захотел девочку? — брови чертовки взметнулись вверх, она вся была овеществлённым вопросом.
— Ми, это так не работает, — затряс я отрицательно головой, пытаясь выпутаться из неудобного положения. Милена, конечно, могла просто шутить, но спорить с женщиной, только что принёсшей в мир жизнь? Скорость меня упаси! — Это всего лишь ожидание. Надежда. Не более.
— Да кто вас, мечников, знает… Поля же пронзают всех нас… — протянула чёрная кошка, и я окончательно уверился, что она и не собиралась шутить.
— У Арьи девочка.
— Только это нас с тобой и примиряет. Вряд ли вы с ней делали что-то, чего не делали мы с тобой… Иначе бы я корила себя, что не выдержала положенную неделю возбуждения. Для тебя положенную.
— С Ведьмой мы тоже без ваших республиканских штучек обошлись…
— Да, и это тоже… В общем, умеешь ты успокоить женщину. Но своего мальчика я уже родила много лет назад. Если бы не было прошлой девочки, точно дёргалась бы.
— Своего мальчика? — фраза показалась мне чрезвычайно важной. Я, конечно, с трудом мог развеять идиотскую улыбочку на лице, да и смотрел, в основном, на ребёнка, опять задрыхнувшего на животе у валькирии, но потоки сознания — штука сложная… Далеко не всегда она зависит от основной линии восприятия…
— Кошак. Не говори мне, что не знаешь. Ты уже девять месяцев в стае. Хотя… Я же первая, кто родила из кошек… Ладно, республиканка всегда сначала рожает мальчика. Нас так запрограммировали генетически. Не спрашивай, почему так было в самом начале, и было ли… Сейчас это обосновывается тем, что каждой девочке нужен минимум один мальчик, а пополнять их из Внешних колоний — означает рушить генофонд. Но я, признаться, не особо вдавалась в подробности. Просто первый — всегда мальчик. Дальше — как пойдёт. И родить одного ребёнка обязана каждая республиканка, разрешение Ордена требуется для двух и более. Там — да, сложно. Приходится предъявлять генетические карты. Доказывать свою полезность обществу. Разве что валькириям всё это без надобности… Мы слишком неожиданно смертны, чтобы ещё и нас обременять такими формальностями… Стаи сами контролируют процесс — так сказать, естественным путём, коллективным воздействием. Мозг вынесут, будь здоров! Стая должна быть эффективным инструментом. Если все уйдут рожать, это уже не Экспансия, а космос знает что получается.
— Он вполне может стать котом. Я намерен поработать с ним, когда представится возможность.
— Да, мальчик крепкий и активный. Но пока говорить рано. В воспиталище всякое бывает… Впрочем, ты же тоже в детском доме воспитывался… Ладно, Кошак, считай, что успокоил. Я рада, что ты так близко к сердцу принял нашего малыша.
