- Наша семья, как семья одной из участниц отбора, приглашена на бал, посвященный подписанию договора о перемирии с королевством Эрленхор! – мать заговорила так, будто это самое важное событие в ее жизни. – Здесь персональные приглашения для всех от его высочества! Стоит его личная подпись!
Я замерла на месте не в силах сделать ни шага. Во рту пересохло, сердце подскочило в груди.
- Ты можешь не ехать... – тихо заговорила Лив, обхватив меня за плечи.
- И нанесу ему лично оскорбление, - зашептала в ответ. - Нет. Я справлюсь. Я поеду.
- Вы только посмотрите! – мать шептала или даже, вернее сказать, шипела, придерживая нас с Лив под руки, медленно вышагивая по коридору в сторону хорошо знакомого мне зала. – Полы – чистейший каринейский мрамор! Шелковые феринские ковры! Кругом золото, серебро, хрусталь! А какие гости! Ох! Если бы не твоя выходка, Оливия, ты бы могла сейчас жить во всем этом, а не ютиться в грязной комнатухе! Я уверена, что ты бы могла победить...
В груди что-то щелкнуло. Иногда я не верила, что эта женщина могла произвести нас на свет! Сколько в ней тщеславия и алчности!
- Хватит, мама! – я почти что рявкнула, обрывая очередные глупые и никому не нужные нравоучения. – Ты и понятия не имеешь, что здесь происходит и происходило! Лив, давай еще раз повторим имена невест.
Мать поджала губы, но благоразумно замолчала. Хотя скорее всего, ей просто не хотелось привлекать внимания остальных гостей, которые так же не спеша вышагивали в сторону, где играла громкая музыка. Она же не могла показать себя в плохом свете! Не зря же она готовилась и надела на себя все лучшее сразу. Хотя в нынешней обстановке она не особо выделялась...
Мы с Лив тоже подготовились к торжеству. По-своему. В общих чертах я рассказала все, что мне было известно о каждой невесте, описала внешности и поделилась своим к ним отношением. На всякий случай пояснила местонахождение крыла для невест и напомнила пройденные испытания. Наряды и прически мы намеренно выбрали похожие. За этот месяц живот не вырос совершенно, как в моем кошмаре, более того Лив, даже слегка похудела. Платья - нежно голубые, закрытые, чтобы не привлекать лишнего внимания к резкой перемене в одежде. Все же Оливию де Торренс запомнили, как фаворитку ее высочества и к ней будет особенно пристальное внимание. Главное ей от духоты и нервов не рухнуть в обморок, что было вполне ожидаемо в ее положении.
- Катрина, Амалия, Аманда, Хелена, Бертина, Диана, Ирэна... – Лив заговорила сдавленно, ощущая свою вину передо мной и намеренно опустив имена Милены и Фионы. - Но мне нужно обязательно поздороваться с Лейлой. Приглашения на танец мне принимать запрещено, так как я здесь без супруга. Верно?
- Верно, - я кивнула. - И не волнуйся. Если что, я буду рядом.
Перед глазами наконец появилась широкая распахнутая дверь. Звучала легкая ненавязчивая мелодия, звон бокалов и гул голосов, воздух заполнили смесь ароматов блюд и духов. И сейчас я в полной мере ощутила, насколько напряжена. Казалось, еще мгновение, и внутри все оборвется. Я не смогу ступить и шага.
Эдмунд здесь. Где-то совсем рядом. Возможно даже среди всего этого гула звучит его голос. Он язвит Сигурду, или обсуждает с послом политические вопросы, или... Или общается с очередной претенденткой на его сердце. Или на трон. В целом не так уж и важно. Сейчас он мог выбрать любую, его больше ничто не останавливало. А может даже перемирие не случайно! Быть может, он уже помолвлен с принцессой из Эрленхора! Я слышала, что девушки с севера обладают необычайной красотой и умом...
Внутри все в тугой узел связалось, заставляя вдохнуть глубже. По телу прошла дрожь.
Кто он и кто я?! Наследный принц и... лгунья. Как я вообще могла на что-то надеяться?! Не случайно боги направили именно меня на отбор. Не верю в случайности. Мне нужно было просто снять проклятье. А уж в том, что врала и умудрилась впустить его в свое сердце, сама виновата.
- Леди Лоррейн! – зазвучал слева мелодичный женский голос. – И вы здесь!
- Леди Маргарет! – мать расплылась в улыбке и покинув нас, направилась к незнакомой женщине в темно-синем платье. – Его высочество лично прислал нам приглашения! Моя дочь Оливия участвовала в недавнем отборе...
Она произнесла это с такой гордостью, что стало тошно. Подхватила Лив под руку, и в следующее мгновение мы уже переступили порог огромного зала.
Яркий свет сотен магических светлячков ослепил на мгновение. Они кружились в воздухе, рассыпаясь сотней солнечных зайчиков под потолком.
Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, его здесь еще не было.
Сегодня наше появление осталось незамеченным никем. Не было ставок, оценивающих взглядов. Гости были увлечены беседами и напитками. Все же отбор был занятным зрелищем, соревнованием и для публики.
- Знаешь здесь кого-нибудь? - Лив тихо заговорила, когда я не спеша направилась в сторону тени колонн.
Еще раз пробежалась по лицам гостей.
