Несмотря на то, что была уже половина восьмого, темнело на улице неохотно, все-таки весна отбирала себе позицию за позицией. Каденция возник у себя в доме, не утруждаясь использованием дверей, и коротко кивнув пожилому дворецкому, направился в кабинет. Немногочисленная прислуга, будучи в курсе истинной сути жнеца, давно перестала обращать внимание на такие сверхъестественные странности, но Каденция все равно старался появляться в заметных местах вроде холла или гостиной, чтобы лишний раз не пугать людей, неожиданно возникая откуда-нибудь из-за угла. Многие его коллеги, являясь детьми второй и третьей цивилизаций, предпочитали обустраивать свое земное обиталище в мегаполисах, однако Каденция жил в лучших традициях высшей аристократии первой цивилизации, представителем которой он когда-то был. Небольшой замок на территории его загородного имения, не менявшего своего хозяина сотни лет, сохранился куда лучше любой архитектурной памятки, дожившей до этого времени. Несколько ярусов ухоженных зеленых террас, аккуратный каменный мостик через небольшое кристально чистое озеро, раскинувшийся на холмах лес даже без влияния силы хозяина земель создавали неповторимую атмосферу. Ну а сила... Сила Каденции могла остановить даже цветение яблонь в саду в их самое прекрасное мгновение, давая возможность любоваться им сколько угодно, но жнец никогда так не делал. Принятие неизбежности естественного хода событий того, кто не единожды видел и смирился с гибелью целых человечеств, вызывала у многих его коллег неподдельное уважение и даже восхищение.
Едва он сел за стол, как в кабинет тихонько поскреблись, и просунувшаяся в приоткрытую дверь служанка робко спросила:
- Господин Каденция, подать ужин?
- Да, будь так любезна.
Есть для поддержания жизни жнецам тоже было ни к чему, их тела были источником силы и в такой мелочи не нуждались, но Каденция, как и многие другие, не отказывал себе в удовольствии насладиться вкусом еды и напитков, когда на то было время. Через некоторое время девушка вернулась с подносом, источавшим приятный аромат жареного мяса с гарниром, свежей выпечки и кофе. Кофе, хоть и весьма отдаленно, напоминал мужчине напиток из его прошлой жизни, поэтому он пил его в любое время суток, полностью игнорируя бодрящие свойства. Неспешно разделавшись с ужином, жнец достал из ящика стола тонкую папку из плотной шершавой бумаги и, открыв ее, задумчиво изучил содержимое. Новый жнец... Они появлялись достаточно редко, раз в триста лет, примерно, и упустить его было бы кощунством. Правда на этот раз ситуация усложнялась наличием в раскладе акалетов, которые могли объявиться в любую минуту и попытаться дотянуть свои загребущие когти до призрака при жизни, тем самым все загубив. Жнецы не имели права вмешиваться в Испытание потенциального кандидата, но только не в такой ситуации. Когда в ход вступала наносящая вред внешняя переменная, им позволялось уравнять силы тем или иным способом. Однако в том, что Александр сможет сделать это, Каденция сомневался. Нет, паренек был весьма талантлив и ответственен, но он был ребенком последней эпохи и некоторые вещи, все же были вне его возможностей. Но зато во власти Каденции. Выдернув из-под скрепки фотографию потенциального жнеца, мужчина встал из-за стола и направился к зеркалу, висевшему чуть поодаль.
- Долго ты еще собираешься за мной подглядывать или покажешься, наконец? - спросил он, усевшись в кресло напротив отражавшего кабинет прямоугольника в темной деревянной раме. Несколько секунд ничего не происходило, но затем по стеклянной глади прошла почти невидимая волна, и оно перестало показывать привычную картину. Вместо этого в зеркале появились чужие апартаменты, а спустя мгновение и их обладательница.
- Как ты все время узнаешь, что я смотрю?
- Во-первых, у нас не такая уж и большая разница в возрасте, чтобы мое мастерство было хуже твоего, а во-вторых, моя способность - видеть сокрытое, неужели не помнишь?
- Ну да, - хмыкнула собеседница, усаживаясь напротив своего зеркала прямо на пол, - она не изменилась даже после трех перерождений... Занятно. Но вернемся к главному, ты же не для светской беседы ко мне обратился?
- Я решил потешить твое любопытство в некотором роде, тебе ведь интересно посмотреть на Испытание.
- Не то чтобы я прямо умирала в неведении, но таких любопытных Испытаний в этой эпохе еще не было, так что мой интерес вполне понятен.
Девушка сидела на полу, скрестив ноги и откинувшись на руках назад, и Каденция видел, как ее длинные, убранные в замысловатую прическу волосы, разметавшись по полу, слегка шевелились. Он ловким движением метнул фотокарточку прямо в зеркало и она, вместо того, чтобы удариться о твердое стекло и упасть, прошла сквозь него как нож через масло, плавно приземляясь перед жительницей Той Стороны. Девушка внимательно изучила изображенного на ней человека и медленно произнесла:
