Кролик на потолке, казалось, стал более объемным и увесистым. Он вытянул задние лапы, пересекая небо, и задергал носом. Уши встрепенулись.
– Теперь мы должны его поймать? – спросил Баз. – Поговорить с ним? Спеть милую волшебную песенку?
– Не знаю! – воскликнул Саймон. – Я ждал дальнейших инструкций.
Кролик приоткрыл розовый глаз размером с булыжник.
– Вот тебе инструкция: меч у тебя с собой?
– Да, – ответил Саймон.
– Доставай из ножен.
– Но это же Лунный Кролик!.. – возмутился Саймон. – Он знаменит.
Кролик повернул голову, свешиваясь с потолка (при более внимательном изучении его глаза были скорее красными, чем розовыми), и открыл рот, чтобы, как надеялся Саймон, зевнуть. Зверь обнажил резцы, похожие на клыки, на длинные белые кинжалы.
– Меч, Сноу! Сейчас же!
Баз уже занес в воздухе палочку, будто собирался дирижировать симфоническим оркестром. Иногда он и впрямь выглядел напыщенно.
Рука Саймона потянулась к бедру, он прошептал магическую формулу, которой научил его Маг:
– Во имя правды. Во имя храбрости. Во имя защиты слабых. Перед лицом могущества. За магию, мудрость и добро.
Он ощутил, как в руке материализовался эфес. Маг предупреждал, что меч появляется не всегда, что у этого клинка есть собственная воля. Если Саймон призовет его в неверной ситуации, даже по незнанию, меч Мага не откликнется.
Заяц чуть ли не робко дотянулся передней лапой до пола детской, потом грациозно спрыгнул с потолка, словно домашний кролик, соскочивший с дивана.
– Не бей! – взмолился Саймон. – Мы до сих пор не знаем его намерений… Какие у тебя намерения? – прокричал он, рассчитывая, что волшебный кролик умеет разговаривать.
Зверь вздернул голову, будто отвечая, и вдруг завыл, глядя на пустое пятно на небе.
– Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, – сказал Саймон. – Просто… успокойся.
– Кроули! Сноу, а дальше ты дашь ему команду «рядом»?
– Что-то же надо делать.
– Думаю, надо бежать.
Кролик припал к земле между мальчиками и дверью. Левой рукой Саймон дотянулся до волшебной палочки.
– Успокойся. «Пожалуйста»! – закричал он, вновь используя слово силы.
Кролик злобно брызнул слюной в его сторону.
– Так, хорошо, – сказал Саймон, – теперь бежим. На счет три.
Баз уже прорвался к двери. Кролик хрипло взвизгнул на него, но не повернулся спиной к Саймону. Вместо этого зверь махнул когтистой лапой туда, где были ноги Саймона.
Мальчик успел отпрыгнуть, но заяц, не теряя ни секунды, вновь нацелился на него с другого бока. Когда удар пришелся Саймону по голове, он подумал, приведет ли Баз подмогу, способен ли он на такое. Возможно, это уже не имело значения: никто не поспеет сюда вовремя. Саймон замахнулся мечом на кролика, нанес ему удар, и тот отдернул лапу, будто словил колючку. Зверь встал на задние лапы и завыл.
Саймон поспешил подняться на ноги – и увидел, как в белый мех летят огненные шары, один за другим.
– Ты мерзкий грызун-грязнуля! – кричал Баз. – Ты ведь должен быть защитником. Талисманом удачи. А не чертовым монстром. Только подумать, я пек пирожные в твою честь и жег благовония… Беру обратно все пирожные!
– Да уж, с ним поговоришь, – сказал Саймон.
– Заткнись, Сноу! У тебя есть палочка и меч, а ты решил поострить со мной своим бестолковым языком?
Саймон вновь замахнулся мечом на кролика. В битве он всегда отдавал предпочтение клинку, а не палочке.
В перерывах между огненными шарами Баз кидал в зверя парализующие заклинания и болезненные проклятия. Но казалось, ничто, кроме огня, на него не действовало.
Меч помогал – Саймон мог ранить кролика, но недостаточно. С таким же успехом можно было царапать его иголкой для вышивания.
– Думаю, он невосприимчив к магии! – крикнул Баз, когда кролик кинулся к нему.
Саймон взбежал по спине зверя и попытался проткнуть мечом его густой мех. Клинок скользнул по шкуре, даже не задев ее.
Баз тоже сделал выпад, отбросил в сторону палочку и прыгнул кролику на грудь. Зверь вздыбился, и Саймон ухватился за его шею. Среди буйства меха и клыкастых зубов мелькало лицо База. Кролик пытался поймать мальчика своими зубищами, но тот держался за длинное ухо и колотил животное по носу кулаком. Вдруг голова База погрузилась в мех. Когда Саймон вновь увидел товарища, его лицо было перепачкано кровью.
– Баз!
Хватка Саймона ослабла, и кролик отбросил его через комнату. Сноу приземлился на мягкое кольцо диванчиков, стараясь сгруппироваться при падении. Вскочив на ноги, он увидел, что кролик барахтается на спине, размахивая всеми четырьмя лапами в воздухе. Баз лежал у него на животе, словно обнимал гигантское чучело, белый мех вокруг его головы превратился в кровавое месиво.
– Нет, – прошептал Саймон. – Баз. Нет!
Он побежал к кролику, занося меч обеими руками над головой, и со всей силы проткнул красный глаз зверя. Кролик полностью обмяк, уронив лапу в огонь.
– Баз, – прохрипел Саймон, потянув мальчика за руку.
Он ожидал, что тело База будет безвольным, но тот не двинулся с места. Саймон попытался еще раз, впиваясь пальцами в худощавое плечо База. Тот чуть отстранился и оттолкнул Саймона. Он повалился на пол, пребывая в полнейшей растерянности.
Только тогда он заметил, что Баз вжался лицом в шею кролика. Медленно пил из нее. На горле и ухе зверя зияли раны, намного глубже, чем от меча Саймона. Баз подтянул колени к груди кролика и сдвинул набок его гигантскую пасть. Затем сильнее зарылся головой в шею, перепачканную запекшейся кровью.
– Баз… – прошептал Саймон, медленно вставая на ноги.
Секунду, может, пару секунд он просто смотрел.
Наконец у База появился сытый вид.
Баз соскочил с кролика и встал спиной к Саймону. Тот молча следил, как Баз дотянулся до меча Мага и вытащил окровавленное лезвие из глаза зверя.
В этот момент Баз повернулся, расправляя плечи и поднимая подбородок. Его лицо, как и грудь – школьный галстук и белая рубашка, – пропитались кровью. Она капала с носа и подбородка, стекая в лужицу под рукой, что держала меч. Сколько кровищи! Баз словно только что вышел из ванной, таким он был мокрым.
Он бросил меч к ногам Саймона. Затем вытер рукавом рот и глаза, но лишь размазал кровь.
Саймон не знал, что и сказать. Как отреагировать на… это. На всю эту кровь и то, что она означала.
Он поднял меч и вытер о плащ.
– Ты в порядке?
Баз облизнул окровавленные губы и кивнул.
«Можно подумать, они пересохли», – пронеслось в мыслях Саймона.
– Хорошо, – сказал он со всей искренностью.
