— Не думаю. Его хозяева сейчас хотят избавиться от вепря даже больше, чем чтоб я сдох. Улик в нём нет, но сам по себе зверь — доказательство, что маркграфа убили. И они знают, кого мы заподозрим. И что нам вовсе не нужны доказательства. Так что с тобой, конечно, станут торговаться, но в конце концов согласятся заплатить. Предложат встретиться, чтобы заплатить аванс.
— Но на самом деле попытаются убить, — сказал вдруг егерь.
— Да, конечно, — согласился я. — Но тебя и так прикончили бы. Можешь не сомневаться. Свидетель-исполнитель не нужен им так же, как вепрь. Просто чудо, что ты до сих пор не в могиле.
— Я не покидал поместья всё это время.
— Полагаю, это тебя и спасло. Однако теперь придётся рискнуть. Ради семьи. Согласен?
— Да, Ваша Светлость. Спасибо. Я очень признателен, что вы решили не трогать моих девочек.
— Ну, сейчас всё в твоих руках, парень. Если мы заполучим этого Юрия, у твоей семьи будет будущее. И весьма неплохое, если распорядиться деньгами с умом.
— Вы правда позволите мне вернуться с ними домой?
— Не должно быть ничего подозрительного. Будет странно, если кто-нибудь из них пропадёт. А что касается заложника… Так нам не нужно держать здесь никого из них. Верно, Коль?
— В точку! — отозвался тот, красноречиво поймав иголкой отблеск лампы. — Одно неверное действие с твоей стороны, урод, и ты знаешь, что ждёт твою старшую, — он слегка погладил кончиками пальцев восковую куклу. — Слышал о китайской казни лин-чи? Человеку наносят тысячу ран прежде, чем он в конце концов-умрёт.
— Нет, я всё сделаю! — воскликнул следопыт. — Прошу, поверьте мне!
— Конечно, мы тебе верим, — пожал я плечами. — Как же иначе? Главное, чтобы ты справился. Потому что ошибок мы не простим. Мы не такие, как тот, кто тебя нанял. И расплата будет неизбежной. Никаких оправданий даже слушать не станем. Ты понял?
Охотник быстро-быстро закивал, тряся мокрыми от пота волосами.
— Да! Я всё сделаю! Положитесь на меня!
— Ну, тогда приведи себя в порядок и иди. Объясни своим девочкам, как себя вести и что надо держать рот на замке. От них тоже многое зависит. А когда Юрий с тобой свяжется, сразу нам сообщишь. Всё, уведите его, — махнул я рукой секьюрити.
Когда мы с Николаем остались в комнате одни, он усмехнулся, встал и прошёлся вокруг пустого стула в центре.
— Надо же! Допрос ценой в одну каплю крови!
— Страх, как правило, сильнее боли, — сказал я. — Знаешь, ты меня впечатлил. Не ожидал, что ты готов пытать девчонку. Конечно, иголка лучше, чем огонь, и всё же…
— О чём ты? — нахмурился Николай. — Я не собирался её пытать. Зачем?
— Как это? А иголка и кукла?
Парень усмехнулся и махнул рукой.
— Да я не смешивал воск с кровью. Укол фигурки не причинил бы девочке никакого вреда. Но Макар ведь этого не знал. Он поверил. В этом весь фокус.
— Ясно. Что ж, думаю, нам пора пойти прогуляться по саду, — я поднялся. Брат, всё-таки, оказался не безнадёжен. Лучше, чем я о нём думал. Надо же… — Что-то захотелось после этого подземелья подышать свежим воздухом. Заодно расскажешь, что это за школа такая, в которую нам надо завтра идти. Надеюсь, там хоть отдельные шкафчики есть?
Пока мы шли по алле, обсаженной с обеих сторон белой сиренью, источавшей пьянящий аромат (совсем не то, что постоянная вонь серы, к которой я привык за тысячелетия в Аду), над нами парили сторожевые дроны, а по параллельным дорожкам двигались боевые роботы, похожие на огромных стальных троллей, только утыканных пулемётами и гранатомётами. Не то чтобы я чувствовал себя из-за их присутствия в полной безопасности, но таков была протокол, и без них гулять по дворцовому парку не дозволялось. Даже если бы мне очень захотелось.
— Тем более, матушка будет в истерике, — заключил Николай в конце объяснений, почему у нас такая компания. — Не думаю, что ты хочешь её расстраивать. Ей и так нелегко.
— Да, ладно, — отмахнулся я. — Забудь. Роботы, так роботы. Мне без разницы. Может, они, и правда, что-то смогут в случае чего. Пусть будут.
— Конечно, смогут, — удивился брат. — У них боевая мощность выше коэффициента…
— Так, прекрати! — перебил я. — Мне это не интересно. Серьёзно. Уверен, ты наизусть знаешь технические характеристики всех обвешанных пушками уродов, что болтаются по округе, но меня сейчас волнует только одно — школа! Нам ведь уже завтра в неё тащиться, так?
Николай кивнул.
— Ну, да. Что тут такого? Подумаешь! Ты в неё второй год ходишь уже. Ничего страшного. Пусть ты кое-что забыл — не беда, наверстаешь. И с одноклассниками разберёшься. Кто где, я имею в виду. Если что, признаешься, что башкой треснулся. Хотя, думаю, они в курсе. Слухи разносятся быстро.
— Так, подожди, Коль! Не гони лошадей. С этим я, и правда, разберусь. Объясни для начала, кто в ней учится и чему.
Брат смерил меня недоумевающим взглядом.
— Господи, всё настолько запущено⁈
