«Рутина… лучше бы с Нори и Эффиром по городу бегал», – думал юный дельфин, решив уйти с грибного фронта, как только кончится этот квест про сидение в окопе.
Его мысли были грубо прерваны. Внутри стаи быстро плавал, почти метался от дельфина к дельфину, страж, в полном боевом обмундировании – разноцветные сканеры на глазах, бронированные пластины на корпусе, под плавниковые торпеды, ускорители движения и манёвра.
Электродельфины – специальные солдаты городов-стай – обычно двигались по периметру гигантских косяков и внутрь заплывали лишь чтобы отдохнуть и выспаться, однако это что-то искал. Пересвистываясь ультразвуком, о чем-то спрашивая у соседей Якова и наконец получив утвердительный ответ, страж направился прямо к нему. Молодому дельфину стало как-то не по себе, когда солдат подплыл, поравнявшись с ним, и рублено, на спец языке войск спросил:
– Ты что ли Яков?
– Я – Яков! – отчеканил юноша.
– Быстро экипируйся турбинным ранцем и греби в сторону столичной стаи!
– Зачем? – не понял Яков.
– Тебя сама Викки зовёт! – отчеканил солдат. – Тебя проводят Лун и Нул.
«Конвой или охрана?» – замельтешило в голове у Якова. – «Ааа, что я такого натворил? Может, не стоило постоянно играть?»
Но в слух Яков ничего не ответил, а просто скользнул в турбинное устройство и направился на периферию своей стаи, чтобы, уже выплыв за тысячную мигрирующую сферу из собратьев вместе с Луном и Нулом, включив турбинные устройства, устремиться к столичной стае. К самой Викки!
Яков, Нул и Лун были встречены на полпути к стае-столице. Тридцать электродельфинов окружили троицу и пересвистнулись паролями, после чего Лун и Нул помахали хвостами и, развернувшись, удалились в сторону стаи-дома, передав провожаемого спецгруппе.
Дальше Яков плыл с целым штурмовым взводом. У этих дельфинов мало того были боевые примочки – костюмы, у них были и имплантаты – механические винты вместо хвостовых плавников, лазерные пушки, выпирающие из углублений в головах, а у кого-то шипы и манипуляторы, безвольно волочащиеся сзади, и нескончаемое количество отметин на бронепластинах, как и на открытых частях тел.
Молодому дельфину стало ещё более не по себе. Он читал надписи: имена, звания, зарубки боевых операций. Эти суровые воины были немногословны в отличие от Нула и Луна, с которыми он даже успел поболтать и наладить психологический контакт. Яков всегда хотел быть, как дельфиний спецназ – защищать города-стаи от людей, подрывать человеческие поселения и заводы, грабить транспортные шаттлы. Не смущали молодого дельфина и ожерелья из разбухших человеческих ушей, и инкрустированные в броню кости, и черепа двуногих приматов.
Спустя два часа пути спецвзвод передал дельфина шарообразному существу, не уступающему размером касатке, которого Яков сначала принял за батискаф людей казалось даже, так встречающий был не похож на жителя океана. Командир штурмового взвода «мать-Халин» – так было начертано на её броне – отсалютовала существу хвостом и повернула своих солдат куда-то в темноту от непрерывно плывущей стаи-столицы.
Яков не сразу понял, что серебряная полупрозрачная сфера с очертаниями чего-то движущегося внутри – это оптоволоконный механизм, с мозгом пилота в центре. Расколотый неведомым ударом дельфиний череп светился изнутри сферы. Некоторое время сущность всматривалась в Якова сияющими диодами детекторов, будто сканируя, и, наконец удовлетворившись, прошипела… Нет не прошипела, она прохрипела ультразвуком:
– Пойдём со мной.
Этого голоса нельзя было ослушаться. Перед Яковом был синтез оптоволоконного разума и дельфиньей плоти, дельфиньего сознания. Юноша поплыл следом. Поплыл на встречу с прижизненной богиней, с Викки.
Бесшумно плывущая, обтекаемая водой станция, больше похожая на серебристый диск, отворилась шлюзом прямо перед носом Якова.
– Оружие, взрывотехнику, имплантаты снять, – приказало оптоволоконное существо, и юноша беспрекословно начал скидывать с себя снаряжение.
– Прямо! – скомандовал гибрид машины и крупного млекопитающего, что Яков безропотно выполнил, заплывая во внутреннюю трубу-гидролифт, где вода сама потащила его куда-то вверх и вбок.
За хвостом прожужжала шлюза. Глаза, привыкшие к темноте, лишенные приборов навигации, резанул свет. Парень сразу ощутил, что в комнате была совсем другая вода – тут она была обогащена кислородом настолько, что дельфинья богиня, прижизненная легенда, мать матерей и заступница рода, дышала прямо в жидкости. Яков сделал первый неумышленный вдох, сходя с ума от своего счастья видеть саму Викки.
Жидкость заполнила лёгкие, как впервые кислород обжигает дыхание младенца. Это было неприятно, но гидроудар не последовал, и дыхание нормализовалось – дельфин задышал свежей, гиперобогащенной водой без трубок, без имплантов, вырабатывающих кислород. Люди научили подводный народ дышать украдкой, украдкой питаться и украдкой жить.
Яков застыл, всё ещё не веря своим глазам. Перед ним зависала
