До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.
Магеллан повернулся и увидел
Девочка с прострелянной головой подошла к песочнице, после чего нагнулась к его уху:
—
освободиться
Тонкие губы прошептали в ответ:
—
Девочка вдруг подняла свою руку и коснулась пулевого отверстия во лбу. Окровавленный пальчик опустился на голову Магеллана, даровав этому искусственному миру взрыв сверхновой.
Когда грохот и яркий свет исчезли, оставив после себя звон в ушах, капрал увидел перед собой космос. Огромную чёрную коробку со звёздами — игрушками в руках создателя всего сущего. Он дышал стерильным воздухом, в котором не было ни нотки запаха, хотя индикатор замкнутого контура дыхания не был активен. Капрал перерабатывал здешний кислород. Магеллан осмотрелся, и сразу же увидел остальных, сидящих в креслах необычной витиеватой формы, обращённых к панорамному окну со звёздным небом. Его товарищи понемногу приходили в себя, протирая глаза.
По полу проходили трассы кабелей и труб, аккуратно уложенные в специальные выемки. В кабине корабля царил полумрак. Магеллан с опозданием осознал, что они выбрались. Сумели спастись, несмотря ни на что. Но… Все ли? Где же остальные?
— Бета, мы забрали с собой всех колонистов? — решил уточнить он, оглянувшись назад — там была лишь глухая стена.
Ответом ему было молчание и гулкое кряхтение Таркова где-то неподалёку.
— Мы же не могли их бросить, правда сержант?
Неожиданно кабина заполнилась слабым алым свечением. Плавные пунктирные линии заиграли по всему кокпиту, освещая лица новоиспечённых пилотов корабля чужих. Впереди появилась жирная красная точка, к которой летела другая поменьше. Капрал пригляделся, из-за чего изображение точек сменилось на схематичную картинку двух кораблей — крейсера ВКС ОМЗ «Победоносный» и челнока «Поинтмен», который уже заходил на посадку в доки материнского корабля.
Одновременно с этим из ракетной шахты крейсера выстрелил снаряд. Тонкая пунктирная линия тут же показала всем присутствующим предполагаемую точку удара на планете — город. Их корабль мчался навстречу ракете, и через несколько мгновений два крошечных небесных тела разминулись. Одна несла с собой смерть и покой, а другая жизнь и возмездие.
Рада тихо плакала в своём кресле. И Магеллан знал почему. Его захлестнула обида, которая искала выхода. Во всём виновата она — неисправный искусственный интеллект, без их ведома посадивший новоиспечённый отряд в звездолёт галактидов.
— Бета! Ответь мне!
Молчание.
— Ты должна сбить ракету! Я знаю, ты можешь. Ты ведь смогла засунуть нас в эту консервную банку и отправить в космос! — кричал он в бессилии. — Там же дети, мать твою! Сделай хоть что-нибудь!
Ничего.
Лишь картинка планеты, в которую ударяется снаряд. И поднявшаяся волна частиц, расширяющаяся кругами по всей поверхности Новой надежды.
Смерть и очищение — это был итог их операции.
— Бета?
В их сторону летели пучки плазмы и реактивные торпеды. Люди в кокпите завороженно наблюдали за светопреставлением, разыгравшимся перед их глазами. Синусоиды, параболы, пунктирные линии, сталкивающиеся друг с другом, из-за чего словно рябь на воде возникали расширяющиеся круги взрывов. Крейсер давил корабль галактидов своей боевой мощью, о чём свидетельствовали вспышки прямо перед носом их звездолёта. Некоторые снаряды достигали своих целей, но никто в кабине этого не ощущал, будто перед ними разыгралась не реальная жизнь, а виртуальная игра.
В центре кабины возникло мерцающее красным светом изображение стреловидного корпуса, над которым вращалась сфера. Она постепенно меняла угол и перемещалась к носу корабля. В какой-то момент ядро, испускающее электро-магнитный импульс, устремилось в сторону крейсера. До столкновения оставались секунды. Внезапно пространство вокруг крейсера начало бурлить, словно он входил в водоворот чёрной материи.
«Он уходит в подпространство!» — понял Магеллан.
Их скорость тоже увеличилась, как и ядра, летящего впереди. Корабль галактидов устремился в погоню за крейсером, и вскоре тоже вошёл в туннель подпространства. Расстояние между ними быстро сокращалось. Несомненно, звездолёт чужих использовал совсем другие технологии для перемещения в космосе, и значительно выигрывал в скорости по сравнению с крейсером землян. Поэтому в следующие секунды капрал стал свидетелем того, как ядро ЭМИ вонзилось в одну из трёх дюз «Победоносного», а следом за ней, в уже потухшее от электромагнитного импульса сопло влетел их корабль.
