Сборник фантастических рассказов. Выпуск 2023 года. Старая добрая сказка на новый лад, засоня Ктулху, вторжение инопланетян, снайпер-фрилансер и гибель человечества из-за ленты новостей.
Лаборатория была уже давно не новой. То тут, то там листы обшивки крыло ржавчиной и коррозией. Старый учёный вошёл, отряхнул ноги у порога, прошёл вглубь кабинета и сел за пустой стол. Сегодня все приборы были сдвинуты в сторону. Сотрудники лаборатории готовились к эксперименту.
— Всё ли готово? — спросил старый учёный.
Его коллега-лаборант, пожилая женщина, одетая в прорезиненный фартук чёрного цвета, подошла и поставила на стол перед учёным ёмкость, похожую на кастрюлю без ручек, затем достала из нагрудного кармана фартука голографический планшет и зачитала основные пункты отчёта:
— По электронным полям поскребла разнозаряженными электродами, по магнитным — обмела все помехи эбонитовой метёлкой. Энергетический шар повышенной ёмкости почти готов…
— Почти?! — перебил учёный. — У нас же графики, сроки. Какое тут может быть «почти»?!
— Нужно подождать окончательной стабилизации. Программное обеспечение требует тонкой настройки, — объяснила лаборант.
— Ну тогда настраивайте. И побыстрее!
Учёный раздражённо махнул на коллегу рукой, словно отмахиваясь, и вышел из лаборатории. К взрывному характеру учёного женщина давно привыкла, потому ни капли не обиделась. Она подключила ёмкость с энергошаром к лабораторной сети, в последний раз проверила показатели: скорость загрузки обновлений, объём загружаемых данных, стабильность ядра — и ушла.
Энергошар остался один. Он заполнял собой всю ёмкость целиком, и ему, как и любому другому энергошару — не важно какой ёмкости, повышенной или нет, — было всё равно.
Внезапно мигнул и пропал свет. Шар загудел, поднялся над поверхностью стола, вылетев из предназначенной ему ёмкости, и устремился к окну — туда, где ощущал наличие иных источников энергии. К сожалению, настройки установились не полностью: не хватало границы ёмкости, и система пришла к выводу, что наполнять форму энергией потребуется до бесконечности. А это значило, что придётся найти очень ёмкий источник этой самой энергии.
Шар медленно левитировал себя по тёмному переулку между высоких строений. Вдруг из тени ему навстречу вышла карлица. Одна её нога была заменена кибернетическим протезом, а на голове болтались нелепые заячьи уши из искусственного меха кислотно-розового цвета. Шар остановился.
— Сколько энергии! — воскликнула карлица-зайка, разглядывая Шар через визор с уловителем электрополей. — И всё это даром. — Она захохотала и протянула к Шару свои руки со словами: — Шарик-шарик, я тебя поглощу.
Мощным разрядом тока её отбросило в сторону. Шар подлетел к дымящемуся трупу «зайки». Заработал сканер. «Энергии не найдено», — прозвучал отчёт системы, как только проверка завершилась.
Шар полетел дальше.
В следующей подворотне дорогу ему преградило сразу трое странных людей. Они все были в серых плащах, а на их спинах красовалась голограмма зубастой пасти.
— Ничё се! — воскликнул один из них. — Серый, ты тоже это видишь?
— Вижу, — ответил ему один из шайки и презрительно сплюнул. — Разматывайте сеть!
Ловкими, отработанными движениями пара «серых плащей» размотали искрящуюся энергетическую сеть в форме купола, накинули её на Шар сверху и затянули «горлышко». Шар окутало разрядами. Сенсоры на передней панели погасли. Системное ядро обработало информацию, поступившую последней, и выдало единственное верное решение.
Серые плащи ликовали. А то! Такой «приз» им достался. Внезапно обычный с виду энергошар покрылся искорками разрядов, в воздухе загудело от высокого напряжения, и сеть в руках незадачливых бандитов ударила их смертельным разрядом тока.
Шар приблизился к вожаку банды. На его теле сканер обнаружил несколько объёмистых хранилищ с энергией. Длинный ветвистый щуп вылетел из недр Шара, впился в слабую человеческую оболочку и начал перекачивать энергию в собственное нутро. Человек издавал громкие звуки, но Шару они абсолютно не мешали.
Отбросив в сторону опустошённое тело, Шар двинулся дальше. Впереди блистала огнями широкая площадь, заполненная светом, музыкой, людьми. …И энергией. Там было много-много энергии.
* * *
Лисса сгребла очередного клиента за шиворот (так куда быстрее) и свернула с ним в ближайшую подворотню. Делов-то, пощекотать в паре местечек — где мужчинам это больше всего нравится, — и забрать свои денежки.
В переулке раздался шорох разрядов. Лисса обернулась. К ним приближался странный светящийся Шар. На обычный энергетический он похож не был. В этом было явно что-то не так, но что именно Лисса никак не могла понять.
Клиент Лиссы тоже заметил Шар. Он шагнул наперерез и уже собрался поймать его рукой, когда Шар пальнул в него зарядом, испепелив на месте.
Лисса нервно сглотнула. Шар стал приближаться к ней.
— Привет, ма-малыш, — напуганно произнесла Лисса, чуть запнувшись. — Ты тут что делаешь? Кто твой хозяин?
Шар замигал передней панелью и в писке сигналов чётко раздалось: «Энергия».
— Так тебе энергия нужна? — спросила Лисса.
Шар шевельнулся вверх-вниз — кивнул.
— А много?
Шар «кивнул» снова. Лисса притворилась, что задумалась.
