Я резко открыл глаза. Вокруг зимний хвойный лес. По белому небу плывут облака. Всюду лежит снег. Я проснулся, припавшим спиной к огромной сосне. Почти сразу понял, что оказался в “нигде”.
— Он придаст тебя, Екатерина, — звучал откуда-то шепот, — предаст и бросит в “негде”, когда потерпит неудачу.
— Уйди, Шепчущий! — крикнула Катя.
— Пойдем со мной, — раздался шепот, — только я знаю, как тебе вернуться в мир живых… ты достойна большего…
— Паша!
Весь разговор промелькнул невероятно быстро, я вскочил на ноги и метнулся из-за дерева, туда, где Катя была в опасности.
Когда я выскочил из-за дерева, тут же увидел их. Катя, обнаженная, лежала на снегу. Лицо девушки выглядело испуганным. Она стремилась отползти, отстраниться от существа, которое нависло над ней. От Шепчущего Во Снах.
Шепчущий, представлявший собой черный сгусток тумана, единственными “материальными” частями которого казались тонкие руки в золотых латных перчатках и золотая же, испещренная узорами маска.
— Эй! — крикнул я, и Шепчущий обратил на меня свое золотое лицо. Глазницы маски были пусты и наполнены тьмой.
Оружия у меня не было. Даже одежды на мне не было, но я помчался к твари, готовый налететь на нее с одними только кулаками.
Не сказав больше ни слова, Шепчущий весь обратился в черное облако и умчался куда-то вдаль. Я только и видел, как существо, скрылось между сосен.
— Паша! — Катя посмотрела на меня полными надежды глазами.
— Все хорошо, — приблизившись, я тут же протянул девушке руку и помог подняться.
Катя немедленно прижалась ко мне так, словно ей еще угрожала опасность.
— Все хорошо, — повторил я, обнял ее. Серая кожа девушки была не просто теплой, а горячей, как при температуре, — ты в порядке? — отстранил я ее, заглянув в глаза.
— Да, — она кивнула, — теперь, когда ты здесь, все хорошо. Дай мне минуту отдышаться.
Было странно. Вокруг зимний лес, под ногами морозно хрустит снег, но холода нет. Только спокойствие и безмятежность. Лишь странное черное существо нарушало эту идиллию минуту назад. Но когда оно ушло, это место снова стало тихим.
— Это был Шепчущий Во Снах, — проговорил я, вглядываясь в лес, туда, куда он ушел.
— Да, он больше не вернется, пока ты здесь, — беспокойно посмотрела на меня Катя, — но когда исчезнешь, он вновь попытается найти меня.
— Ты от него скрываешься?
— Да. Я постоянно меняю нигде, так ему сложнее выйти на контакт, но он постоянно пытается.
Понятно. Значит, девушка почувствовала опасность и втянула меня в нигде, чтобы я помог ей. Поэтому я потерял сознание. И кажется, это была не первая ее попытка. Первой была еще та, когда я испытал странное чувство по дороге к Хлодвигу.
— Чего он хотел? Что говорил тебе?
— Он, — девушка положила ручку мне на грудь, опустила взгляд, — пытался убедить меня в том, что ты предашь меня. Что оставишь здесь. Говорил, что когда твой новый род возвысится, я стану тебе не нужна. Что вокруг тебя крутится столько женщин, что ты найдешь себе новую невесту. А я, — она посмотрела на меня, и ее глаза заблестели, — останусь тут одна.
— Это ложь. Так не будет.
— Я… я знаю, — девушка закивала, — ведь ты положил десять лет своей жизни, чтобы вернуть меня. Да, у тебя были другие женщины. Но я знаю, что даже в их объятьях, ты думал обо мне.
— Что еще он говорил?
— Он… он говорил, что, — девушка сжала губы, — что я должна быть с ним. Что только вместе мы раскроем мой и его потенциал. И что только он знает, как вернуть меня к жизни, — взгляд Кати стал серьезным, — чтобы я могла стать его женщиной в реальном мире.
— Так Шепчущий Во Снах существует в реальном мире, — задумался я.
— По всей видимости, да, — она кивнула, — потому что он хочет меня себе.
— Этому не бывать, — я нахмурился.
— Он пытается убедить меня предать тебя, — девушка раскрыла глаза, ее взгляд был искренним и полным облегчения, — использовать для перерождения, а потом предать, и остаться с ним. Но я отказалась, и тогда Шепчущий стал агрессивным. Напал на меня, будто… будто хотел забрать с собой.
— Проклятье, — сжал я зубы, — я должен найти способ, как тебя защитить. Уверен, он существует.
— Если и есть, — Катя растерянно покачала головой, — то я его не знаю.
— А что такое это “нигде”? — я задумчиво посмотрел в глаза девушке, — ты никогда не пыталась это понять?
— Нет, не пыталась. Но… — взгляд Кати стал строгим и она отвела его, поджала губки, — если бы меня попросили описать это место, я бы смогла сформулировать описание так: посмертный сон.
— Посмертный сон. И существо, — начал я соображать, — что шепчет во снах. Плюс, чтобы сюда попасть нужно заснуть, как сейчас.
— А ведь, верно, — Катя словно просветлела, улыбнулась.
— Это место вряд ли является сном в полном смысле, но имеет похожую природу, — продолжил я, — Значит тут нужен маг, изучающий снологию, — уверенно проговорил я, — сном можно управлять, в нем можно возводить конструкции и устанавливать условия. Для этого нужен тот, кто умеет снить. Кто подскажет, как нам защититься. Так.
Я взял Катю за плечи, внимательно посмотрел ей в глаза.
