Заветная дверь была уже рядом и «Ухо бога» отогнал крамольные мысли… Из темноты бесшумно выступили две фигуры личной гвардии Эр-лана (он-то не посылал своих псов на гибель в Стигийские болота). Гость извлек медальон овальной формы. Гравированное изображение храма под рукой стражника засветилось, словно покрытое флуоресцентной краской. Попади предмет в чужие руки, этого бы не произошло.
«Ухо бога» вложил медальон в неприметную щель в стене, плита неслышно отошла в сторону. Бездымные факелы освещали громадный зал… Здесь живому божеству поклонялись особо избранные… Часто на церемонию приводили особо недоверчивого и болтливого подданного Неритового королевства из простых горожан, и он, что называется, «из первых рук» рассказывал жителям. Самая быстрая почта — слухи, делала свое дело.
Великий Эр-лан восседал на золотом троне, сжимая в правой руке замысловатый короткий жезл. Золото было кругом — в отделке, рамах зеркал, капителях колонн. Даже одежду божества украшала золотая нить. Черное лицо идола ничего не выражало, третий глаз прикрыт, красные, огненные волосы спадали на плечи.
Жрец приблизился к возвышению и кашлянул. Черное лицо повернулось, не изменив выражения.
— Слушаю тебя.
— Странные вести, повелевающий силами могучей реки!
— Да? Опять проснулись болота?
— Перепуганные пассажиры парома рассказывают о чуде…
— Откуда они приплыли?
— По основному руслу Ахеронта.
— Карту мне!
Стражник развернул скрученный в рулон лист и повесил на треножник.
— Покажи.
— Паром приплыл с третьего поста.
— Пассажиры?
— Очень напуганы…
— Смена стражи прибыла?
— Не вся, о даритель просветления!
— Ко мне!
Через несколько минут трое воинов стояли перед троном, опустив головы. Появились еще жрецы. Они принесли кувшины какого-то напитка.
— Пить! — приказал Эр-лан.
Из пола выдвинулись колонны с кольцами и обрывками цепей. Воины побледнели, но питье уже действовало… Служители замкнули кандалы, божество простерло руку…
— О повелитель, они могут умереть, — прошептал «Ухо бога».
— Но прежде все расскажут!
На месте столбов образовалось облако, середина посветлела, словно открывая окно в другую реальность…
В утреннем тумане, окутавшем Стигийские болота, проступил силуэт ладьи. Она, описав дугу, неслышно подошла к причалу, около него ранние пассажиры ожидали паром. Судно едва погружалось в воду. Весла, парус или иные движители отсутствовали. Туман не позволял хорошо разглядеть путешественников, скрадывая детали. На центральной скамье сидели двое, один подозрительно походил на кабана, на корме кто-то кутался в плащ, а крупная собака замерла впереди.
Послышался грохот шагов по настилу, грубые окрики. Что ответили гости, понять не удалось. Только стражники подняли арбалеты, целясь в фигуру на скамье. «Собака», оказавшаяся огромным волком, прыгнула. Человек упал, зверь одним движением прокусил ему горло. Второй промедлил мгновение и расплатился жизнью, оказавшись на клыках кабана. На настиле появился еще один воин, опустился на колено и выстрелил. Тяжелая стрела прошла сквозь грудь оборотня и упала в воду далеко за причалом. Волк замер. Воин перезарядил оружие, сверкнул серебристый наконечник, сидевший на скамье человек поднял руку, и твари бросились в атаку. Арбалетчик успел сделать выстрел, но это лишь на несколько мгновений продлило его жизнь… По крутому склону уже бежали воины. Пассажиры, ожидавшие утреннего парома, приросли к земле, ноги отказывались слушаться… Двое арбалетчиков изготовились к стрельбе, короткие серебристые стрелы нацелились в грудь громадного волка с красными глазами, но что-то прошелестело в воздухе, и страшные когти за воротники подняли стрелков в воздух. Потом встряхнули, арбалеты, части амуниции с грохотом посыпались на настил. Еще через мгновение храбрецы уже висели, качая ногами на пиках ограды третьего поста…
К берегу по причалу шел человек. Его страшная свита замерла, не проявляя ни малейшего интереса к людям на берегу. Пришелец приложил руку к груди, заговорил, удалось разобрать только: «… чем я успел вам помешать, даже не ступив на берег?» Со стены просвистела стрела, но ушла далеко. Щука плеснулась, схватив ее как блесну.
«Угомонитесь, подарю жизнь!» — крикнул гость, обращаясь к воинам поста.
Больше выстрелов не последовало.
Дальше произошло необъяснимое… Оборотни втянулись в тела поверженных воинов и те поднялись! Пришелец отправился вдоль берега в сопровождении свиты в новом обличье.
Облако рассеялось. Тела трех человек безжизненно висели на цепях.
— Из них еще можно выжать информацию?
— Они больше не вспомнят даже это… Правда, жить будут, о наместник бездны!
— Падаль убрать! Те, на берегу?
— Продолжают рассказывать… — начал и замолчал жрец.
— Продолжай.
— О приходе настоящего бога, предсказанном знамением двойной звезды…
— Их найти.
— Потом?
— В колодец.