Во мне проснулось едва уловимое воспоминание. Я почувствовал, что должен пройти этим путем не только ради данных обещаний, но и ради себя самого. Подойдя к решетке, я протянул к ней лапу и сжал прут, — они были одного цвета. В подземельях и Замке я уже давно не пользовался перчаткой — там она не нужна. Стержень оказался очень прочен, но какое-то знание — не из тех ли, которые я подобрал в информационном хаосе? — да еще накопившаяся сила помогли справиться. Я словно слился с его сутью и почувствовал, что решетка своими корнями уходит в основу Замка, зеленое царство. Обозримые мощь и сила Замка оказались воистину огромны... Я, наверное, сделал шаг, не типичный для рвущегося к власти нахала, — попросил знание, помощи и силы. Именно попросил.
Мне ответили — я почувствовал, — мне ответили древние силы. Ответ нес примерно следующий смысл: знание еще преждевременно, но время придет, помощи — не жди, но силы — бери сколько сможешь, пей из источника! Я удивился: а если возьму слишком много? Снова пришел ответ: больше, чем сможешь использовать, не возьмешь, с лишним не справишься.
Выпустив прут, я подумал о жезле. Он почувствовал это и скользнул прямо мне в лапы. Не особенно выбирая, я ткнул жезлом в ближайшее перекрестие, светящейся зеленым решетки. Мгновение спустя я ощутил, будто пью из холодного источника в жаркий день. Я стал жадно поглощать силу, становясь словно родственником, частью зеленого подземелья. Решетка потускнела. Послышался вздох удивления, донесшегося из глубин Замка, и зеленое сияние вспыхнуло с новой силой. Теперь я стоял в сияющем пламени факела, бьющего прямо из плит пола. Уже имея небольшой опыт общения с подобными силами, я внимательно следил за тем, не начинает ли растекаться моя сущность. Как только наметились первые признаки этого процесса, я разорвал контакт. С последними каплями иссякшего источника донесся прощальный совет: «Когда дойдешь до цели, коснись жезла на троне своим. Больше тебе от него ничего не нужно, но возьми пояс, остальное потом...»
Решетка растаяла, трещины в плитах пола затянулись. Коридор был прежним. Лишь тьма под потолком стала еще гуще.
— Разрешают сбежать? — услышал я Локи.
— Нет, я иду, — поднимая жезл вверх, произнес я. «Не забудь... жезл и пояс...» — пронеслось в мозгу.
— Ты вообще как? — вдруг спросит демон.
— А почему ты спрашиваешь?
— Понимаешь ли, когда ты вцепился в решетку, она сначала померкла, а затем засветилась еще ярче, тебя охватило пламя. Мне показалось, поход окончен.
— Какое было пламя?
— Обычное, может чуть отливало зеленью...
— Ладно, пойдем, — произнес я. Сообщить что-либо полезное Локи скорее всего уже не мог.
Повернувшись к Тронному залу, я сделал шаг вперед. По галерее пронесся порыв ветра. Пламя редких факелов вздрогнуло и колыхнулось, мне показалось, что оно вот-вот погаснет (если это возможно с магическими факелами), но факелы вспыхнули с новой силой.
Я услышал музыку. Ее чарующие звуки манили к себе, лишая возможности повернуть назад. Остановившись, я прислушался. Звучавший инструмент напомнил орган.
— Мы пропали, меня удерживает только камень, — прервал мое размышление Локи.
— От чего удерживает?
— Ни один демон не может противостоять этому чарующему звучанию, он подчиниться и пойдет за ним куда угодно, — грустно произнес Локи.
— Если он попытается вернуться, музыка потащит его назад к воротам?
— Увы, да.
— Постой, но тот, кто попал под ее власть сам стремился к Тронному залу...
— Конечно, но испытания не дадут ему отдыхать, а отступить и перевести дух он не сможет, — разъяснил демон.
«Коварная штучка», — подумал я. Но я то не демон. Очарование музыки пропало. Решив блюсти видимость покорности, я немного продвинулся вперед, мелодия все продолжалась и продолжалась, маня за собой. Казалось, что музыка звучит отовсюду, но главная партия звала к воротам. Я пошёл на этот зов.
Пока я беседовал с пленником кольца и слушал музыку, в галерее что-то изменилось... Мне показалось, что под следующей аркой кто-то стоял.
Под аркой темнела фигура. Определить с ходу, кто это, я не смог...
— Локи, справа кто-то есть?
— Да, статуя рыцаря...
— Просто статуя...
— Ты что, забыл, где находишься? — заворчал демон. — Следи за ней...
Я медленно шел вперед, сжав в правой лапе жезл. Не доходя примерно четверти пролета до опоры боковой арки, я смог спокойно обозреть следующую картину.
Посредине пролета стояла громадная фигура в доспехах. Она опиралась на здоровенную, шипастую булаву. Шлем мне показался странноватым, но, так как забрало было открыто, недоумение мое тотчас разрешилось — оттуда выглядывала львиная морда. Сохранились мельчайшие детали, каждая шерстинка, даже окраска — словно существо застыло мгновение назад. Непроизвольно включилось второе зрение... В статуе имелось что-то знакомое, нет, не во внешности, в чем-то ином. Рыцарь напомнил художника, которого я, рассердившись, взял и заморозил.
— Я, кажется, знаю, куда делись те, кто дошел до галереи в Тронный зал, — сказал я демону.
— Ну и где же они?