Мы уже достигли кромки зарослей, когда раздался громкий звон разбиваемого стекла. Потом хруст, словно кто-то топчет елочные украшения, и все стихло
— Это еще что? — снова спросил мой любознательный попутчик.
— Слон в посудной лавке, — пошутил я.
Продолжая внимательно следить за обстановкой, я на приличной скорости двинулся по проутюженной дороге. Моя платформа проскочила знакомые повороты, вырвалась на последнюю прямую и наконец достигла места, где должен был бы застрять каменный болван. Но картина оказалась несколько неожиданной. Дорога в этом месте не пострадала, ветви, покрывавшие его ранее, исчезли. Дальше пустоши пролегла еще одна новая просека. Отсюда-то и раздавался звук бьющегося стекла. На обочине, на круглой оплавленной поляне, стояла застывшая стеклоподобная масса, повторявшая форму моей неудавшейся колесницы. Вероятно, расплавившиеся щупальца стекли на платформу и очень быстро затвердели. Самой платформы не было видно. Я еще сильнее нажал на клавишу «вперед». Платформа прибавила скорость и понеслась по дороге, к видневшемуся впереди просвету. Еще немного, и мы выскользнули из зарослей. Больше нам никто не препятствовал. Я сбавил ход.
— Жалко твой первый опыт, — вздохнул Локи.
— Да, он нам так помог... — мечтательно протянул я.
— И никаких следов.
— Действительно, куда делся?
Ответ пришел неожиданно: впереди из-за нагромождений камней донесся веселый паровозный гудок.
Опыт с лианами, стрелявшими из кустарника, говорил, что не стоит очень спешить, нужно осмотреться. Нажав кнопку «стоп», я остановил платформу.
Впереди виднелось нагромождение камней, которые дорога огибала справа, исчезая из виду. Такие же груды были слева и справа. Дальше за ними поднимались скальные выступы.
— Ну, и где же мы теперь? — спросил я неизвестно кого.
— Не знаю, — отозвался демон и хотел добавить еще что-то, но замолк.
Слева по курсу немного впереди нас прямо из воздуха материализовался указатель. На нем шли те же письмена, что и на первом, и — как ни удивительно — теперь я их понимал свободно, хотя в школе, кажется, и не учил. Смысл был странноват.
— Заповедник троллей, — прочел я вслух.
— Что?! — уже чуть ли не традиционно переспросил Локи. Видимо, «тролль» был понятием только из моего мира.
— Тролль — сказочное... — начал я.
— Что такое тролль, я знаю получше тебя, — ворчливо проговорил демон.
— Тогда не понимаю, о чем ты?
— О заповеднике.
— Заповедник — это закрытая и охраняемая территория, где проживает какой-нибудь исчезающий или редкий вид, — пояснил я.
— Какое это имеет отношение к троллям? — очень удивленно протянул демон.
Тем временем надпись на указателе исчезла и ее сменила новая. Похоже, нас были готовы посвятить в некоторые детали здешних правил.
— «Ловля, отстрел аборигенов (троллей) запрещены», — прочел я вслух.
— Это специально для тебя, — ехидно заметил Локи. — Впрочем, они сами кого хочешь поймают...
— Кто же эти тролли? Неужели те самые сказочные персонажи... — задумчиво произнес я.
И тут я вдруг рассердился на этот указатель: он мне напомнил оракула из храма в мире болот. (Зато благодаря этому кое-что мы все же узнали, если, конечно, нас не обманывали.)
— «Все справки платные, цена справки один гульд», — прочел я вслух очередной ответ. — Сейчас тебе будет один гульд! — рявкнул я.
Все дальнейшее произошло в одно мгновение. В моей лапе оказался жезл, из него ударил ослепительный луч белого цвета. Указатель тоже оказался не промах — мгновенно перескочив в сторону, он уклонился от удара. Попадание пришлось в стоявшую позади него груду камней. Здоровенный булыжник со страшным треском разлетелся вдребезги. Возможно, эта моя бурная реакция была не совсем правильной, но действие возымела.
— «Только для вас, скидка 100 процентов», — прочел я.
— Эффективный способ уговорить, — задумчиво отметил Локи.
— Итак, жду справку, — сказал я, разжав лапу, и жезл вернулся на свое место.
— Интересно, что еще выдаст этот столб? — заметил демон...
— «Тролли — некрупные существа весом три-четыре центнера. Отличаются спокойным, добрым нравом. Питаются путниками, проезжающими через их владения», — прочел я медленно.
— Врет, — категорично вынес резолюцию демон.
— Все?
— Частично.
— Про то, что питаются путниками? — с надеждой в голосе спросил я у Локи.
— Нет, про добрый нрав.
— У тебя есть предложения?
— Приготовиться к неприятностям, — мрачно проворчал демон.
Я инстинктивно сжал лапу, в нее лег жезл. Шит с информацией в одно мгновение растаял в воздухе. Скалы теперь выглядели по-новому, несколько угрожающе и мрачновато. Словно их контуры стали резче и четче. Выбора снова не существовало. Несколько успокаивало лишь одно: дорога без перекрестков, над которой мы летели, была очень прочной, следовательно, существовал шанс, что она могла довести нас до цели.
— Что-то все вокруг весьма угрюмо... — медленно сказал я.
— Мы пересекли границу страны троллей, — внес ясность Локи.
— Как?
— Медленно.
— Но мы же стояли на месте...
— Ты задел кнопку «вперед», когда разозлился на информационный шит.
— Все ясно, придется вперед.
— Можно подумать, до этого можно было назад...
— Да уж.