— Да что уж тут, если мы все здесь, — добродушным тоном сказал Игорь, усаживаясь. — У меня вот контракт нарисовался с питерским метрополитеном. Если наверху не утвердят, проекту каюк, а у меня в фирме сорок человек, и у всех семьи. Дай, думаю, посмотрю, что тут за исполнение желаний. Как говорится, спрос не грех.
Теперь все уставились на Макса.
— Мне просто стало любопытно, — честно сказал он. — Почему бы не попробовать?
— Я тоже просто так приехала, — слишком быстро сказала Глаша. — Посмотреть.
— И у вас вовсе нет заветной мечты, — в голосе незнакомца Максу почудилась насмешка. — Пусть будет так. Тогда начнём.
— С чего начнём? — уточнил Макс.
Незнакомец улыбнулся.
— Пока нам собирают новогодний ужин, я исполню три первых желания, которые вы назовёте, за самую умеренную плату. В разумных пределах, конечно.
Глаша и Алла заговорили одновременно:
— В каких пределах?
— За какую плату?
— За ту плату, что вы сами назовёте, — спокойно ответил незнакомец. — А вот пределы вам предстоит узнать самим.
Женщина в розовой кофте открыла было рот, но Глаша ее опередила. Рука девушки метнулась в карман джинсов, откуда она выудила мятую бумажку.
— Вот, — выпалила девушка, протягивая скомканную купюру через костёр. — Один доллар. Хочу миллион. Долларов.
Лысоватый Игорь было хохотнул, но мигом осёкся. Что-то было такое в напряжении позы девушки над костром и в её отчаянном жесте, что дыхание затаили все. Лишь потрескивал сушняк в костре, и отблески пламени плясали по лицам, как танцует свет на воде.
— Такое желание изменит целую жизнь, — сказал незнакомец.
— И что, вы не можете его исполнить? — выпалила девушка. Руку она не убрала.
— Исполнить могу. Но цену за это придётся заплатить совсем другую. — Незнакомец взял купюру из руки девушки и расправил её. — А вот и ваше первое желание.
Не меняя руки, он протянул купюру обратно, но теперь на ней красовался портрет Бенджамина Франклина.
— Сто баксов, — констатировал Игорь. — Повезло.
Макс потер глаза. Ну, вот теперь ясно. Обычный аттракцион для туристов: заплати сто семьдесят долларов и получи сто обратно, если повезет.
— Больше желаний на деньги не будет, — негромко сказал незнакомец. — Пока.
— А на здоровье? — полюбопытствовал Игорь. — Ну, там, бессмертие, крепкие зубы, здоровые дёсны, секс до ста?
— Это невозможно, — серьёзно ответил незнакомец. — Я не могу изменить ваши тела. Но я могу показать вам истину.
— Какую?
— Любую.
На секунду вокруг костра снова воцарилось молчание. Ветер из пустыни проникал под куртку даже возле огня, и Макс зябко поежился. Или это не ветер, а предчувствие?
Да нет, бред.
— Мой муж мне изменяет? — вдруг спросила Алла. Её накрашенные губы дрогнули.
Незнакомец ответил без промедления:
— Да.
— Откуда вы знаете?
— Вы и сами это знали, — последовал мягкий ответ. — Просто сомневались. И это ваша цена.
— Ловко, — пробормотала рядом с Максом Глаша. — Клиентов, по крайней мере, дурят почти профессионально.
Максим неопределённо хмыкнул в ответ. Пока всё было похоже на обычный трюк, но… Для чего их сюда привезли, и к чему эта болтовня о цене желаний, в конце концов?
И о заветной мечте, что может изменить целую жизнь…
Макс закусил губу до боли. Сердце вдруг пропустило удар.
— И последнее желание перед ужином. — Незнакомец перевел взгляд с Игоря на Макса. — Максим, вы о чём-то хотели меня спросить?
— Я… — Макс набрал воздуха в легкие. — Вообще-то да. Вы знаете, что будет после смерти?
— А хороший вопрос, — ухмыльнулась Глаша. — Я поддерживаю.
Незнакомец долго молчал.
— Иногда мне задают этот вопрос, — наконец сказал он. — Я редко на него отвечаю. Чтобы заплатить цену, вам придется увидеть ответ.
— Увидеть что? — уточнила Глаша. — Рай? Ад? Могильных червей?
— То, что увидите вы.
Незнакомец дважды хлопнул в ладоши. Спустя секунду из шалаша за костром вышли двое бедуинов в просторных одеяниях. Двигаясь плавно и бесшумно, как привидения, они установили напротив каждого гостя по позолоченному кальяну с инкрустациями из алого стекла. Пламя костра отражалось в каждой грани, заставляя их сиять, как рубины.
Иллюстрация к рассказу Александры Сенцовой
Когда бедуины расставили кальяны и исчезли без единого звука, до Макса, наконец, дошло. Наркотики. Гашиш или что там обычно используют. Тут не то, что загробный мир, тут и зеленые человечки с Сириуса на огонек зайдут.
— Это всего лишь удобная форма, — словно читая его мысли, произнёс незнакомец. — Не устанавливать же здесь телеэкран. К тому же, каждый всё равно увидит своё.
Глаша первой взяла в руки позолоченный мундштук и принюхалась.
— Вроде не пахнет. Ёлки, я ж не курю!
— Курить не обязательно. Просто вдохните дым три раза.
Макс украдкой оглядел своих спутников. Глаша всё ещё крутила в руках мундштук. Игорь ощупывал тонкий двугорлый кальян. Алла… Алла сделала глубокий вдох, потом ещё один, ещё…
И упала на подушки с блаженной улыбкой на лице.
