Этот звук… он словно мне что-то напоминал. Я уже слышал такой, но не на станции, нет… Так шелестел ветер в старой вентиляции… где-то в огромных самолётных ангарах… в моем пилотской прошлом.
Воздух в столовой кончился, и я почувствовал, что задыхаюсь. Стало трудно глотать, а в глазах начало темнеть. Это было странно. Ведь свет и так был отключен. Но законы сна, порой, очень неясные.
Вот только этот шелест… Почему он так мне знаком, если я его слышал много лет назад? Нет! Нет же! Я слышал его совсем недавно! Так шелестело в воздуховодах на станции приема космического лифта. Так…
Я распахнул глаза. Темнота медленно обретала очертания. Шея онемела. Я потянулся ослабить воротник, и тут мои пальцы уткнулись во что-то холодное, неприятное, толстое и скользкое, что туго обвивало моё горло, лишало возможности дышать.
В момент паники, я схватился левой рукой за обвивающее мою шею нечто — словно расслабленную ленивую мышцу обхватил. Правая рука почему-то не слушалась, будто пришитая к боку. Под пальцами левой что-то перекатывалось, неприятно липкое, почти живое. И тут это нечто дрогнуло, начало стягиваться, заламывая мою голову назад.
Я наконец окончательно проснулся. Зашарил по поясу. Ножны с другой стороны, я же правша. Попытался перевернуться набок — не тут-то было. И вдруг левая рука вновь наткнулась на охлажденку из мясного отдела, но теперь уже сбоку.
Похоже, я весь был обвит какой-то полуживой хренью. Изловчившись, я вытянул кинжал из ножен. Полоснул наугад. Лезвие чуть завязло, но резануло плоть. Слава богу не мою.
Хватка немного ослабла в районе талии, но тут же усилилась на горле. Я захрипел. Воздух совсем перестал поступать в легкие.
Всунуть лезвие между тварью и шеей — первое, что пришло в голову. Инстинктивный порыв и совершенно неверный. Я мог легко перерезать себе артерию. Нафиг! Тыкать просто так тоже не вариант. Я почувствовал, как сознание плывет.
Выбрав наиболее безопасное для себя место, я с силой прижал кромку лезвия к твари и потянул. Нож снова увяз, но я чувствовал, как он уходит глубже. Что бы там ни было, я разрезал это поперек. И вдруг нажим на горло резко ослаб.
С хрипом втянул воздух, почувствовав его кисловатый привкус. Такого не было раньше.
Ухватившись за отрезанную часть, я попытался скинуть ЭТО с себя.
Оно сопротивлялось!
Я ощутил, как по коже ползёт мерзкая длинная тварь. Но теперь голова стала чуть свободней. Извернувшись, увидел, что всё моё тело будто змея обвила. Длинная белёсая змея. Вот только головы у этой змеи я не заметил. Зато в месте, где тело твари переходило от моего бока к запястью правой руки виднелся небольшой просвет. Я сунул туда клинок и изо всех сил резанул, выдергивая лезвие вверх. Есть!
Я рассек его полностью. Правая рука оказалась свободной, и я принялся сдирать, срезать срывать с себя ползучую тварь. Тварь просто так сдаваться не хотела. Я почувствовал, как область груди сдавило так, что затрещали ребра. Да как она еще жива⁈ Я её в двух местах разрезал!
Нож без устали полосовал мерзость. Найди я голову, смог бы лишить тварь возможности контролировать тело. Но… головы не было.
Искромсав живой мясистый шланг, я, наконец, избавился от пут. У моих ног лежало несколько обрезков какого-то щупальца. Беловатая, покрывающая его оболочка и на кожу-то не тянула. Так, словно загустевшая слизь. Обрезки еще подергивались, норовили потянутся ко мне.
Я четко видел конец щупальца, закругленный, чуть вытянутый, он как раз орудовал в районе моей шеи. Другой конец оказался ближе к ногам. Но что странное, заканчивалась эта хтонь набухшей, вылезшей наружу и затвердевшей студенистой субстанцией. Словно щупальце кто-то оторвал и бросил, а оно ожило само по себе и принялось убивать.
Я быстро оглядел шкаф и мастерскую на предмет хозяина этой штуковины.
Никого кроме нас в комнате не оказалось. Лишь под самым потолком виднелся искореженный воздуховод. Сегменты оказались слегка раздвинуты, как раз настолько чтобы просочилась эта тварь.
Я сглотнул. Спи я чуть крепче, и мне конец. Похоже, я теперь понял, что шелестело в вентиляции.
Не спуская глаз со щели между воздуховодами, я принялся докрамсывать всё ещё шевелящиеся куски щупальца, резались они, будто толстый резиновый шланг. Лезвие постоянно вязло. Щупальца извивались, а я чувствовал себя вивисектором. Да плевать! Разобрав тварь на мелкие кусочки — вот радость была бы японским любителям суши — я наконец замер. Шея ныла, рука устала работать ножом. Словно тушку резиновой свиньи разделал. Что-то не так…
И тут до меня дошло. Нет системного сообщения. Если я убил порождение Системы, да ещё системным оружием, я должен увидеть оповещение. Что могло пойти не так?
