Фараон осмотрел все это с величайшим вниманием и должен был признать, что никогда не видал ничего подобного: ни риса, ни бумаги, ни изображений людей в остроконечных шляпах с раскосыми глазами.
Он не сомневался больше в существовании какой-то новой страны, где все было иное, чем в Египте: горы, деревья, дома, мосты, корабли…
«И эта страна существует, должно быть, уже много веков, – думал он. – Наши жрецы знают про нее, знают про ее богатства, но молчат… Коварные предатели!.. Они желают ограничить власть фараонов, сделать их нищими, чтобы затем свергнуть с престола. О мои предки и наследники! – восклицал он мысленно. – Вас призываю в свидетели, что я этому положу конец. Я возвышу мудрость, но уничтожу лицемерие и дам Египту долгие годы спокойствия».
Так размышляя, фараон поднял глаза и увидал Дагона, ожидавшего распоряжений.
– Твой ларец очень любопытен, – обратился он к ростовщику. – Но… не этого я хотел от вас…
Финикиянин подошел на цыпочках и, опустившись на колени перед фараоном, прошептал:
– Когда ты соблаговолишь подписать договор с достойным Хирамом, Тир и Сидон повергнут к твоим стопам все свои богатства.
Рамсес сдвинул брови. Его возмутила наглость финикиян, осмелившихся ставить ему уcловия. Он ответил холодно:
– Я еще подумаю и тогда дам Хираму ответ. Можешь идти, Дагон.
После ухода финикиянина Рамсес снова задумался. В душе его росло недовольство.
«Эти торгаши, – размышлял он, – считают меня своим. Хм!.. Они пытаются прельстить меня мешком золота, чтобы заставить подписать договор!.. Такой наглости не допустил бы ни один фараон. Довольно! Люди, падающие ниц перед посланцами Ассара, не могут говорить мне: «Подпиши, тогда получишь…» Глупые финикийские крысы, которые, прокравшись в царский дворец, считают его своей норой!..»
Чем дальше размышлял он, чем подробнее вспоминал поведение Хирама и Дагона, тем сильнее становилось его возмущение.
«Как они смеют!.. Как они смеют ставить мне условия!»
– Эй… Тутмос!.. – позвал он.
Фаворит тотчас же явился.
– Что прикажешь, государь?
– Пошли кого-нибудь из младших офицеров к Дагону сообщить, что он больше не будет моим банкиром. Он слишком глуп, чтобы быть царским банкиром!
– А кому же ты предоставишь эту честь?
– Пока не знаю. Надо будет найти кого-нибудь из числа египетских или греческих купцов… В крайнем случае – обратимся к жрецам.
Весть об этом облетела все царские дворцы, и не прошло и часа, как докатилась до Мемфиса. По всему городу говорили о том, что финикияне уже в немилости у фараона, а к вечеру чернь начала громить лавки ненавистных чужеземцев. Жрецы облегченно вздохнули. Херихор явился даже к святому Мефресу и сказал ему:
– Сердце мое предчувствовало, что господин наш отвернется от этих язычников, сосущих кровь из народа. Я думаю, что надо выразить ему в какой-нибудь форме нашу благодарность.
– И, может быть, распахнуть перед ним двери наших сокровищниц? – язвительно спросил святой Мефрес. – Не торопитесь, ваше святейшество… Я раскусил уже этого юнца, и горе нам, если мы хоть раз позволим ему одержать над нами верх.
– А если он порвет с финикиянами?
– Он на этом только выиграет, потому что не заплатит им долга, – ответил Мефрес.
– По-моему, – начал после некоторого раздумья Херихор, – сейчас наступил момент, когда мы можем вернуть себе милость молодого фараона. Вспыльчивый в гневе, он умеет, однако, быть благодарным. Я это испытал на себе.
– Что ни слово, то заблуждение! – перебил его упрямый Мефрес. – Во-первых, этот царевич еще не фараон, так как не короновался в храме. Во-вторых, он никогда не будет настоящим фараоном, ибо относится с презрением к посвящению в сан верховного жреца. И, наконец, не нам нужна его милость, а ему милость богов, которых он оскорбляет на каждом шагу!..
Мефрес задыхался от гнева, но, переведя дух, продолжал:
– Он пробыл месяц в храме Хатор, где изучал высшую мудрость, и вдруг сразу же после этого стал якшаться с финикиянами. Мало того, он посещал храм Ашторет и взял оттуда жрицу, что противоречит законам всех религий… Потом во всеуслышание насмехался над моим благочестием… Он связался с такими же, как сам, смутьянами и с помощью финикиян выведывал государственные тайны… Едва вступив на престол… вернее, на первую ступеньку престола, он уже бесчестит жрецов, мутит крестьян и солдат и возобновляет тесную связь со своими друзьями-финикиянами… Ты забыл обо всем том, достойнейший Херихор?… А если помнишь, то разве не понимаешь, какую опасность представляет для нас этот молокосос?… Ведь он стоит у кормила государственного корабля, плывущего среди водоворотов. Кто поручится, что безумец, который вчера позвал к себе финикиян, а сегодня поссорился с ними, не сделает завтра чего-нибудь такого, что будет грозить государству гибелью.
– Ну, что из этого следует? – спросил Херихор, пристально смотря в глаза верховному жрецу.
– А то, что у нас нет оснований выражать ему благодарность, так как это означало бы нашу слабость. Ему хочется во что бы то ни стало получить деньги, а мы не дадим!
– А… а дальше что?… – снова спросил Херихор.
