Потом к нему подошел офицер и выстрелил из револьвера в голову, но этого Вальтер уже не почувствовал.
Два грандиозных космических корабля встретились в нейтральном пространстве, где-то между Марсом и Землей. Уравняли скорости относительно друг друга и принялись сближаться – нос к носу.
– Стыковка через двенадцать минут! – объявил капитан Скипарелли, первый пилот итальянского флагмана "Марко Фурио Камилло", сидевший за пультом управления и непрерывно щелкавший рычажками и кнопками. – Inglesi[17] вызывают нас. Прикажете открыть канал, синьора адмирал?
– Si, naturalmente[18], – кивнула Алессандра Муссолини, облаченная в парадный черно-золотой мундир Regia Spazionautica Italiana[19] и восседавшая на тронообразном кресле за спиной капитана. Это был боевой поход, поэтому к ней обращались по званию. Будь дело на Земле, ее бы называли "синьора маршал". На море – снова "синьора адмирал", но уже другого флота.
Громаду британского авианосца[20] "Дарк Ройал", занимавшую добрую половину обзорного экрана, сменило другое изображение. Дама средних лет в строгом сером костюме – ничего общего с роскошным мундиром Герцогини.
"Она на целых десять лет младше меня, – подумала Внучка, – а так ужасно выглядит! L'onere del potere[21], что ты делаешь с людьми! Ну, ничего страшного, дорогая, скоро я освобожу тебя от этой тяжкой ноши, ха-ха-ха!"
– Приветствую вас, миледи протектор, – вежливо кивнула Алессандра.
– Добрый день, госпожа премьер-министр, – отвечала Лена Хеди, премьер-министр Великобритании, леди-протектор Содружества и канцлер герцогства Винчестер. – Рада видеть вас в добром здравии.
– Аналогично, – опустилась до бессовестного лицемерия Внучка. – А уж как я рада находиться в добром здравии!
– Не ожидала от вас другого ответа, – поморщилась леди-протектор. – Но мы ведь не для этого здесь собрались?
"Для чего "для этого"?" – собиралась было спросить Герцогиня, но вовремя прикусила язык. "Негодяйка, она хочет меня запутать и тем самым выбить почву из-под ног! Ничего не выйдет, mia cara[22]!"
– Разумеется, нет, – продолжала Алессандра. – Мы встречаемся в стыковочной галерее через?…
– Стыковка через девять минут, – поспешно доложил итальянский капитан.
– Значит, встречаемся через четверть часа, – кивнула Герцогиня. – И продолжим разговор – но уже о других высоких материях.
– Да будет так, – кивнула в ответ Железная Лена.
Высокие вожди своих народов еще раз обменялись приветственными жестами, после чего на панорамный экран вернулся "Дарк Ройал".
– Четверть часа, – повторила шепотом адмирал Муссолини. Бросила взгляд на британский корабль. – Здоровый ублюдок. Как называется эта модель?
– "Империал Стар Дестройер", – пояснил итальянский капитан. – Только что с верфей Джорджа Лукаса.
– А что у нас тут? – дучесса уставилась на экран радара, полюбовалась на кластеры мерцающих точек и хитросплетения разноцветных линий.
– Тут – еще два британских крейсера, – показал капитан "Марко Фурио Камилло". – Прячутся за астероидом, но мы их видим. Прикрывают встречу. Не доверяют нам.
– Правильно делают, – ухмыльнулась герцогиня Алессандра.
– А вот здесь – два советских линкора. Скорей всего, "Красный Смерш" и "Молотович Совьет". Делают вид, что случайно пролетают мимо.
– Пусть так, они нам не помешают, – равнодушно зевнула синьора адмирал. – Какие наши корабли стоят в засаде?
– "Марко Клаудио Марчелло" и "Марко Валерио Корво", – доложил Скипарелли.
– Превосходно. Полный рукав козырных тузов! – не удержалась от банального замечания владычица Итальянской империи.
"Как такое может быть? Разве козырный туз не должен быть один?" – подумал капитан Скипарелли, но счел за благо промолчать, и более ничего не прибавил к вышесказанному.
Лена Хеди отвернулась от погасшего экрана и окинула взглядом капитанский мостик "Дарк Ройала":
– Леди и джентельмены! Помните, это мирные переговоры на нейтральной территории, но вы и ваши люди должны быть готовы ко всему. Потому что фашисты способны на все. Пусть даже Муссолини согласилась явиться на наш корабль всего с парой телохранителей. Пытается продемонстрировать мирные намерения и показать, что доверяет нам. Но мы ей доверять не обязаны! Особенно после всего, что они натворили на Марсе!
– Мы готовы, миледи протектор, – один за другим отвечали ее офицеры.
– Прекрасно. Я в вас и не сомневалась. Возвращайтесь на свои места. Агент Крейг? – Железная Лена повернулась к начальнику своих телохранителей.
– Все в порядке, миледи, мы можем выдвигаться.
Леди-протектор молча кивнула и направилась к выходу. Агенты секретной службы следовали за ней по пятам.
Где-то на полпути они услышали прокатившийся по всем отсекам лязг швартовочных механизмов и ощутили едва заметное содрогание звездолета. Корабли состыковались.
