— Стой! Теперь наша очередь быть впереди. Ты пойдешь в центре группы.
Отодвинув Кафку, Андрес кивком дал приказ двум ро́гам, Амадеусу и Клубню. Те сразу ушли в инвиз, и через мгновение колыхнулась ветка ближайшего дерева.
— По местам, — негромко скомандовал Мастер.
Разношерстая толпа сразу преобразилась. Окружавшие меня раздолбаи рассредоточились, вынули оружие и стали похожи на боевой отряд.
Вокруг меня закрутилась почти прозрачная дымка.
Я обернулся: чародей, кинувший на меня бафф, кастовал его уже следующему бойцу. Хм, а Баська, помнится, давала восемьдесят процентов защиты. Неужели она сильнее Кафки?
Тем временем Андрес направился в лес, весь отряд двинулся за ним.
Поначалу ничего не происходило, не было ни монстров, ни какой-либо другой опасности. Но минут через десять я почувствовал удушливый запах. Чем дальше мы шли, тем он становился сильнее.
Поспешно вытащив из инвентаря маску «Ночной гость», я натянул ее на лицо, и стало немного легче. Однако такое счастье было не у всех, очень скоро бойцы стали чихать и кашлять. Но останавливаться никто не собирался, упорно пробираясь вперед.
Через сотню метров Андрес, задыхаясь от запаха, показал на видневшийся между деревьями просвет.
— Оттуда идет.
Зажав в кулаке крис, я решительно зашагал к просеке, остальные последовали за мной, кто вполне бодро, кто — надрываясь от кашля. Вскоре лес расступился, и нашим глазам предстала странная картина.
В нескольких шагах от деревьев начиналось болото, тянущееся без конца и без края. Вода в нем была не зеленая, а серая, с металлическим оттенком. Кое-где виднелись клочки земли, но настолько далеко друг от друга, что о том, чтобы перейти хлюпающую жижу по ним, нечего было и мечтать. Время от времени из глубины поднимались к поверхности пузыри. А над ней вились еле заметные сизые клубы то ли пара, то ли дыма. Дышать здесь было почти невозможно, и я поспешно зажал ладонью уже прикрытый маской нос.
Чудеса. Мне приходилось бывать в заболоченных местах, но всегда за несколько сотен метров земля становилась мягкой, ноги погружались в нее по щиколотку. А тут — никаких признаков, вода начиналась словно от невидимой нарисованной черты. Можно, конечно, списать это на причуду разработчиков, но все-таки странно.
— Что это за дрянь? — прохрипел кто-то за моей спиной.
— Болото, — придушенным голосом ответил Андрес.
— Да вижу я! — зло огрызнулся хриплый. — С чего оно так воняет⁈
Растолкав нас, вперед вышел Кафка. На него, казалось, испарения совсем не действовали. Наклонившись, он поднял с земли булыжник и протянул мне.
— Кидай!
— Куда?
— В воду, куда ж еще.
Не понимая смысла, я размахнулся и бросил в болото камень. Машинально пригнулся, опасаясь брызг, но… их не было. И не только их — едва булыжник коснулся поверхности воды, как она исчезла! Земляные кочки, жижа между ними, пузыри, дым, да и само болото в мгновение ока растворились в пространстве. Теперь перед нами была неширокая просека, на другой стороне которой возвышался лес.
Удушливый запах тут же улетучился.
— Не понял, тут что, волшебные камни под ногами валяются? — снова послышался все тот же хриплый голос.
Я обернулся. Коварный Робин. Его и без того немодельная физиономия от удивления скривилась так, что он вполне мог бы играть в фильмах ужасов без грима.
Народ, продышавшись, загалдел.
— Это же сколько бабок!
— Собирай! Собирай их!
— Не тронь! Видишь, рядом с моей ногой лежит, значит, мой!
Кафка выразительно посмотрел на меня, поднял брови и пожал плечами, как бы говоря: «Ну и идиоты!». Но я оказался не на высоте, тоже ничего не понимая. Чародей потерял терпение.
— Тьфу! Это Лес кошмаров! Здесь многое не так, как кажется.
Бродяги разочарованно загудели, а те из них, кто уже успел набрать «богатств», стали поспешно избавляться от добычи. Я же лишь покачал головой — чего только не бывает.
— Дальше пошли, — буркнул Кафка и первым устремился через просеку.
Отряд потянулся следом.
Как скоро стало понятно, эта часть леса оказалась куда более агрессивной. Едва мы углубились в него, слева послышался рык.
— Началось, — прошептал Робин.
— Внимание! — тихо скомандовал Андрес. — Стоим.
Все замерли. Через пару секунд трава неподалеку заколыхалась, и из пустоты послышался голос:
— Минотавры. Две штуки. Сорок шестые.
Походу, говорил один из наших рог, то ли Клубень, то ли Амадеус.
