Что если на похожей на Землю планете будут сосуществовать две расы людей кардинально отличающиеся по продолжительности жизни, как, например, люди и эльфы у Толкиена? Очевидно, что образ жизни, мысли и цели у этих рас также будут различными. Почти наверняка долгожители станут использовать «экологичные» и «безотходные» технологии (возможно магию), а технический прогресс, стремительно меняющий привычную среду обитания и характерный для общества «обычных» людей, вероятно, будет совершенно неприемлем с точки зрения их более «живучих» и дальновидных соседей. Конфликт интересов кажется неизбежным..
Шрам ещё раз проверил оружие, скрытое под просторным не стесняющим движений плащом. Маленький самострел с четырьмя короткими смазанными ядом стрелами, широкий меч, десяток метательных ножей, и пара упрятанных в рукавах выдвижных лезвий, всё было в порядке. Отчего же так паршиво на душе? Неужто он и вправду боится?
«И что с того, что целью является сам Регио? — раздражённо подумал он.
— Плевать! Замочим ублюдка и заполучим кучу золота! Целую гору денег, на всю оставшуюся жизнь хватит!»
Но червячок сомнения продолжал немилосердно грызть душу:
«На всю жизнь, говоришь, хватит? — ехидно спросил внутренний голос. — Как бы эта жизнь не закончилась слишком быстро!»
Шрам упрямо встряхнул головой, отгоняя проклятое наваждение. Лишь бы его неуверенность не заметили остальные. Как лидер он обязан вдохновлять людей, хотя с этим, кажется, всё в порядке — юный Влад, лишь год назад примкнувший к их отряду, по-прежнему глядел на своего командира преданными глазами. Лиц остальных Шрам не видел, но по скупым, расчётливым движениям мог ощущать их боевой настрой.
«Всё-таки хорошо, что я не стал рассказывать им всех подробностей», — вновь убедился Шрам и улыбнулся, почувствовав себя гораздо спокойнее.
В этот самый миг в тёмном переулке послышались громкие голоса. Судя по звуку, сюда направлялась компания подвыпивших молодых людей. Три человека, всё так, как обещал заказчик. Спустя несколько томительных мгновений пошатывающаяся и орущая песни троица подошла достаточно близко. Пора было начинать.
— Кто из вас называет себя Регио? — громко спросил Шрам, выйдя из тени.
Услышав вопрос, молодые люди остановились.
— О чём это ты талдычишь, приятель? — поражённо пробормотал самый трезвый из них.
Искреннее удивление, читавшееся на его лице, невозможно было подделать. Вряд ли это их цель. Второй, крайний слева, даже не понял вопроса, зато тот, что шёл по центру как-то нехорошо сверкнул глазами. Это его и выдало. Не говоря более ни слова, Шрам выстрелил из под плаща всеми четырьмя отравленными стрелами. Заметить их в темноте и отреагировать было практически невозможно, но Регио, как ни странно, с этим справился. Сделав короткое, невероятно расчетливое движение он уклонился от стрел, направленных в лицо, а последнюю, летящую в грудь, просто поймал рукой. При этом действовал он с нечеловеческой быстротой, а скоростью реакции напоминал скорее муху. Чудеса, да и только!
— Сдохни ублюдок! — пронзительно закричал Влад и оглушительно выстрелил из картечницы.
Безжалостный поток свинцовых градин врезался в подвыпившую троицу, но когда дым рассеялся, на мостовой оказалось лишь два трупа. Кажется, Влад истратил заряд впустую.
— Да умри ж ты, скотина! — взвизгнул раздосадованный паренёк и бросился на отскочившего Регио с обнажённым клинком.
Это подстегнуло и остальных наёмников — Рябой и Локки набросились на жертву со спины, а Алка, засевшая на крыше соседнего дома, стала выпускать стрелу за стрелой. Однако против сверхчеловеческой проворности Регио у них не было ни шанса. Тот молниеносно переместился в пространстве, поднырнув под мечом Влада и ткнув его, по ходу дела, отравленной стрелой. Тело умирающего юноши ещё не коснулось земли, а Регио уже вплотную занялся остальными. Схватив за грудки невысокого Локки, он лихо крутанулся на месте, прикрывшись наёмником от Алкиных стрел. Затем, оставив Локки умирать, он с той же лёгкостью прикончил Рябого, запросто свернув ему шею.
«Безумная скорость! Сверхчеловеческая!» — потрясённо думал Шрам, едва поспевавший следить за движениями Регио.
А тот продолжал удивлять. Отшвырнув в сторону обмякшее тело Рябого, Регио подхватил принадлежащее ему копьё и одним коротким движением метнул его в Алку. Казалось, он совсем не целился, но всё равно попал. Жалобно вскрикнув, пронзённая девушка свалилась на мостовую.
«Мой черёд! — с тоской подумал Шрам, глядя на неумолимо приближающегося Регио. — Сейчас я тоже умру!»
Хмурым осенним утром по дороге, ведущей к городку Генцо, ехали два всадника. Впереди, на огромном боевом коне, скакал мужчина на вид чуть старше пятидесяти. Крепкое, жилистое тело, с ног до головы покрытое стальной чешуёй, и висящий у пояса меч сразу выдавали в нём воина, а поношенная одежда и отсутствие фамильного герба на притороченном к седлу щите почти однозначно указывали на его профессию — наёмный солдат, готовый служить всякому, способному заплатить деньги. Его спутник, парнишка лет 16–17, одет был попроще и сидел на невзрачной коротконогой лошадке, навьюченной объёмистыми сумками. Всадники кутались в длинные дорожные плащи, пытаясь хоть как-то спастись от мелкого холодного дождичка, накрапывающего с самого утра, но промокшая одежда почти не грела, и оба основательно продрогли, при этом старшего знобило особенно сильно. Временами всё его тело начинало немилосердно трястись, казалось, он вот-вот выпадет из седла, однако туго подтянутые стремена и отменные навыки наездника пока что спасали его от падения в грязь.
