не подумала, решила, что они навсегда почернели! Она носила кроваво-красную повязку на
голове в знак траура по жениху, но вечно это не могло продолжаться. Ей оставалось только
сбежать в какие-нибудь далекие края, где ее никто не знает. Или остаться навсегда с этими
уродами на корабле и летать по космосу туда-сюда, от звезды к звезде.
Была уже поздняя ночь. Норки простилась с капитаном и побрела в свою каюту. В
ночном режиме длинные лампы на потолке горели тускло и красновато. Это чем-то
напоминало родные оранжевые закаты. А тишины не было никогда, всегда слышался глухой
равномерный гул, как будто водопад шумел вдали.
Норки приложила ладонь к индикатору, дверь раскололась пополам, пропуская ее. Как
единственная женщина на корабле, она жила одна, хотя кроватей в узкой комнатке было две.
Одна с синим одеялом, другая с желтым. На желтом сидел Темидх.
Она не поняла, как он вошел и когда. И зачем. Просто устало опустилась напротив.
- Всё торчишь в рубке с этим уродом? - усмехнулся он.
- Он не урод.
- Да уж, конечно! Красавец! Тебе по пояс с тыквой вместо головы. Достойная замена
Улпарду!
- Да как ты смеешь! - разозлилась Норки.
- Это ты забываешься, - нахмурился он, - столько достойных воин-охотников ждут, пока
закончится твой траур, а ты без стеснения всё время проводишь с этим заумным карликом.
- Ну и что?!
- Ты вдова нашего царя, наша святыня. Твой выбор должен быть достойным, Норки.
Она поняла, что Улпард и после смерти будет ее преследовать.
- Я не была его женой, - попыталась она оправдаться.
- Но ты была его невестой.
- Да! Была! Но он мертв. И на этом покончим! Мне никто больше не нужен! Убирайся,
Темидх, зачем ты пришел?!
- Я твой друг, Норки. Ты это знаешь. И я пришел предупредить тебя, что никто тебе не
позволит сделать недостойный выбор и осквернить память нашего царя. Ты должна знать
наши законы.
- Может, у вас и жених для меня есть? - усмехнулась она.
- Желающих много, - сказал Темидх, - мы будем драться. Ты достанешься сильнейшему.
- Ах, вот как! А меня кто-нибудь будет спрашивать?!
- Зачем, если боги и так рассудят? Победит самый достойный.
- Но я не хочу!
- Ты хочешь остаться черной девой, Норки?
- А если и так?
- Мы такого позора не допустим.
- А я не вижу тут никакого позора!
Темидх покачал своей седой, косматой головой.
- Беседы с аппирами плохо на тебя влияют, девочка. Наши мудрые законы гласят, что
надо продолжать род от самого достойного. У них другие законы - и посмотри на них? Одни
уроды. Вот до чего доводит такая неразборчивость.
Возразить было нечего. Аппиры действительно в большинстве своем были уродами.
Норки закрыла лицо руками. Ей захотелось побриться налысо.
- Почему вы не хотите оставить меня в покое?!
- Ты - наша святыня, Норки. Твой брат - великий Лафред. Мы не позволим тебе
продолжать столь славный род от кого попало.
Норки сидела, стиснув мякоть одеяла одеревеневшими пальцами и чувствовала, как
затопляет и душит ее отчаяние.
- 461 -
- Когда же вы устроите свой... турнир?
- Как только прилетим. Твой траур к тому времени закончится.
- Ты тоже собираешься участвовать?
- Хотел бы. Но у меня мало шансов. Я слишком стар.
Уснуть она не смогла, с ужасом представляя, как жених снимет с нее траурную повязку.
Оставалось только прирезать его раньше и сбежать. Предусмотрительные аппиры отобрали у
дуплогов любое оружие, даже кухонных ножей им не выдавали. Кинжал предстояло
непременно раздобыть, потому что голыми руками с мужчиной, сильнейшим из воин-
охотников, она бы ни справилась ни за что.
Время прилета неумолимо приближалось. Норки ходила по кораблю и замечала на себе
жадные взгляды самцов, изголодавшихся по самкам. Она была тут одна, и только почтение к
усопшему царю удерживало их на расстоянии. Многие не смели о ней и мечтать, но
желающих побороться за синеокую красавицу тоже нашлось немало.
Скоро она узнала всех участников предстоящего турнира. Вряд ли кто-то из них по-
настоящему любил ее. Просто, поделив доспехи царя, они решили поделить и его женщину.
Раньше она сочла бы это нормальным, а сейчас ей это казалось просто диким.
Норки сидела в рубке, когда корабль вышел на орбиту Шеора. Капитан позволил ей
присутствовать, он вообще слишком много ей позволял. Ни он, ни его помощники почти
ничего не делали, они только следили за экранами и иногда отдавали команды какому-то
невидимому компьютеру.
- Посмотри, девочка, на свой Шеор, - сказал Сгин с улыбкой, - когда еще придется!
- Вот-вот, - усмехнулась она, - зароешься в землю или в дупло и глаз к небу не
поднимешь.
Они плыли по орбите над пестрым шариком планеты. На полюсах лежали белые шапки
льдов, сине-зеленые океаны окружали буро-желтые, скалистые и каменистые материки, кое-
где мелькала лесная зелень, и всё это было запорошено оранжевыми вихрями облаков.
- Вот в этих широтах формируются ваши ветра, - штурман увеличил изображение, -
просто ад какой-то!
Норки увидела несколько рыжих смерчей, вцепившихся друг в друга, они беспорядочно
носились по огромной, голой пустыне, давно уже стерев все горы и перемолов все камни в
песок.
- Что это за пылесос там орудует? - изумился второй пилот, - никогда такого не видел!
