О каком-либо продолжении полёта не могло идти и речи. Куряг ожидала аварийная посадка, имевшая весь набор рисков превратиться в полноценное крушение. Стивену и Джеку всё же удалось вернуть часть контроля над кораблём и скорректировать траекторию входа в атмосферу. Уолсли дал Рэму команду перекрыть повреждённые топливные магистрали, а затем — всему экипажу приготовиться к удару. Из-под носовой оконечности звездолёта стали вырываться языки пламени: «Балморал» начал вход в плотные слои атмосферы. Джек помнил, что в перекрытых магистралях всё ещё находился не успевший вытечь за борт остаток топлива, которое ожидаемо должно было загореться. Каким бы красочным ни был оставляемый ими дымный шлейф, возможные побочные повреждения могли запросто добить израненный корабль. Однако система аварийного оповещения молчала, зато Стивен вдруг начал вслух причитать:
— Только не на Нью-Джерси, только не на Нью-Джерси…
Джек старался игнорировать словесный поток своего напарника, подавая ему новые команды — Лесли, благо, не перестал их исправно выполнять. Как только перед остеклением пропали огненные всполохи, открылся вид на картину в равной степени завораживающую и пугающую. «Балморал» уверенно летел в распростёртые объятия грозового фронта, пилоты прекрасно видели тяжёлые свинцовые тучи и редкие вспышки молний. Не успел Джек сглотнуть, как на звездолёт нещадно набросился шквал, швырнув его в сторону от направления полёта и опасно накренив. Не прекращая верещать, Стивен продемонстрировал настоящее чудо управления маневровыми двигателями и умудрился довольно шустро стабилизировать положение корабля. Дело оставалось за малым — найти подходящую площадку и не допустить-таки гибели звездолёта.
По остеклению злобно хлестали крупные дождевые капли. За их пеленой Джек видел только серость с редкими отблесками внизу. Казалось, будто поверхность под «Балморалом» пребывала в движении, и этому вскоре нашлось довольно простое объяснение: звездолёт совершал падение над морем. Пилоты с помощью собственных глаз и системы внешнего видеонаблюдения пытались найти сушу, однако прямо по курсу были лишь волны, пелена дождя и молнии. Оценив показания приборов, Джек невольно испугался. Судя по его расчётам, корабль достигнет нулевой высоты раньше, чем удастся сбросить скорость до безопасного для перехода в зависание уровня. И, как назло, ни единого намёка на надёжную твердь.
Видя мучения Куряг, Вечность решила ниспослать им свою милость. В какой-то момент «Табакерка» высочила из плотного грозового фронта. Небо, хоть и не стало светлее, выглядело не так пугающе, дождь, хлеставший по кабине, сбавил силу. Но, что самое важное, появился хотя бы намёк на то, где можно произвести посадку, о чём Стивен сообщил радостным кличем, будто вернувшимся из времён мореходства на ещё не успевшей погибнуть Колыбели:
— Впереди земля!
Джек прекрасно мог различить тёмную линию побережья на горизонте, более того, его напарник с помощью системы внешнего видеонаблюдения смог найти какое-то подобие пляжей, упиравшихся в невысокие скалы. Вновь взглянув на показания приборов, первый пилот сделал неутешительный вывод, что «Балморал» всё же приводнится раньше, чем сможет выйти в режим полёта, подходящий для условно мягкой посадки. В то же время Джек не собирался камнем идти на морское дно на какой-то забытой Вечностью планете за «вешками». Возможный вариант действий и, если повезёт, спасения родился в его мыслях почти мгновенно.
Дав указания Стивену по работе маневровыми двигателями, Джек немного нарастил уровень тяги. Последнее, конечно же, не осталось незамеченным бортмехаником: Густав тут же выдал по внутренней связи всё, что думал по поводу личности Джека, а также обрисовал пару возможных вариантов его мучительной смерти. Уолсли не с первого раза смог угомонить Рэма, а после поинтересовался, уверен ли мистер Линтел в правильности принятого решения. Джек крикнул «Да, сэр!» так, что его ответ гулким эхом прокатился по кабине и паре ближайших отсеков.
Каким бы безумным ни казался предпринятый им маневр, первый пилот добился двух важных вещей: замедлил спуск и заставил корпус корабля занять почти параллельное поверхности воды положение. Бросив короткий взгляд вниз, Джек к собственному облегчению заметил, что волнение было не самым сильным, что немного упрощало и так близкую к невыполнимой задачу. Слушая доклады Стивена о показаниях альтиметра, первый пилот дождался отметки в десять метров над поверхностью и скомандовал активировать посадочные двигатели, попутно добавив тягу маршевого.
