Достигнут предельный уровень развития.
«Какой-то антирекорд», — подумал я про себя, ощупав на всякий случай карманы — всё на месте.
Выйдя за ворота, я покинул когда-то популярное поселение «Серого-18». Об этом говорили недостроенные здания, множество брошенных домов и незаконченное возведение крепостной стены. Как будто все разом плюнули на этот проект и ушли. При этом административные постройки и внутреннюю инфраструктуру они возвели приличные. Видимо, надеясь на масштабное расширение, которого, увы, не состоялось.
Возвращаться домой — не вариант. Мне нужно хотя бы отбить вложения.
«И так семь раз, пока мне не откроют зелёную картотеку миров. Грабёж».
Это была банальная ловушка для новичка. Чтобы он отдал свои кровные за вход и в итоге остался ни с чем. Не весь список миров дружелюбно встречал витязей. Где-то удобней охотится малыми группами, где-то большими, в одних много добычи, в других приходится попотеть для заработка, выполнив ряд условий.
«Надо получше бы изучить ту книгу, что использовал адепт».
К сожалению, Аластор мало рассказывал про устройство Межмирья, лишь вскользь упоминал, что работает над какой-то теорией. Я тогда не придал этому значения. Спектр интересов учителя огромен, но сейчас я почему-то отчётливо осознал, что-то были исследования врат.
«Не унывать! У нас ещё два с половиной часа, вперёд!» — подбодрил я себя и побежал трусцой на север.
Мозг заработал в режиме доисторического хищника — дайте мне хоть что-то, хоть одного захудалого врага, с которого я стяну скальп.
«Труп тоже может быть полезен», — прошептал внутренний хапуга.
Мне была противна мысль тащить на себе аборигена, но если ничего не будет, то без проблем. Местность представляла собой редкие лесополосы и открытые равнины с высокой по колено травой. Я специально выбрал безлюдное направление, чтобы не пересечься с остальными участниками «охоты».
Общее население в «Сером-18» примерно тысяча человек, и большая его часть предпочитала никуда не выбираться. Перерабатывающие цеха обеспечивали работой всех желающих — они разделывали туши, в том числе и из других миров, переброшенных через систему врат.
Так что я не ошибся — вскоре впереди над травой показался головастый уродец с привязанными к ногам деревянными ходулями. Как только он меня увидел, сразу же спрыгнул вниз и дал дёру.
Понимая, что возможно это мой единственный шанс вернуть потраченные средства, я ринулся следом. Тренированное тело позволяло долго бежать, потому вскоре карлик остановился. Его широкие чёрные губы тянулись во всю ширь гигантской головы. Я достал меч, чтобы быстро покончить со странным противником, как вдруг на меня дохнуло обжигающим паром прямо изо рта этого коротыша!
Чёрт, да я еле успел среагировать. Ещё чуть-чуть и ослеп бы. Мой противник сразу же перешёл в наступление. У той самой ходули, на которую он опирался, была и вторая функция — копьё. Заострённый кусок камня, привязанный к палке, попытался угодить мне в причинное место. Башковитый народец путём нехитрых вычислений понял, что там мы уязвимы.
Я был начеку, потому успел перехватить древко, потянул на себя и одним движением меча срезал полголовы этого гидроцефала. Из неё тут же струёй пошёл пар, и пришлось подождать, пока горячий напор утихнет.
Воняло от мелкого проходимца, как от трижды сгнившей свиной вырезки. Засунув нос под воротник рубахи, я нагнулся, чтобы осмотреть свой улов. На шее у карлика висел каплевидный амулет, а в карманах отыскалось пять продырявленных монет зелëного цвета.
Какой-то инородный металл. Возможно, скупщик за него что-то да отвалит. Одежда из переплетённой особым методом сухой травы не представляла ценности, поэтому я выпрямился и огляделся вокруг.
«Нет смысла его тащить».
Несмотря на человекоподобность убитого, мне его было не жалко. Если с ними не смогли договориться первопроходцы, значит, племя проявило агрессию. У нас ведь тоже не дураки — понимают, что проще торговать с иноземцами, чем силой отбирать нужное.
Это ж надо людьми рисковать, тратить время на экспедиции и исследования. Куда проще, если к вам пойдут караваны с нужными товарами, но, увы, в этом мире всë оказалось по-другому.
Пока я решал, идти ли мне обратно или ещë попинать фортуну, в небе показалась нарастающая точка. Я приложил руку козырьком, чтобы разглядеть этот объект.
Постепенно он приближался, вот уже видны растопыренные в стороны крылья, цепкие когтистые лапы, переливающаяся на солнце синяя чешуя и длинная, как у лебедя, шея рептилии.
Я приготовился к неизбежному — такая тварь своего не упустит, какой-то там человек в траве для неё плёвое дело. Если не раздавит когтями или не сломает хребет мощными челюстями, то сбросит с высоты и поминай как звали. Но просто так сдаваться я не собирался — встал на изготовку, хоть один удар эта тварь да получит.
Летающая ящерица снизилась к земле, чёрные когти расправились в ожидании, а трава пригибалась от воздушного потока. Такое чувство, что это корабль рассекает море своим остроносым килем, оставляя за собой пенную колею.
