— В-ваша одежда…
— Иллюзия, — улыбка моего спасителя стала шире.
Я отдёрнула руки.
— Прости, что ввёл в заблуждение. Вот так будет честнее.
Сюртук и рубашка на мужчине истаяли, обнажив крепкие мышцы на груди и руках. Я сдавленно пискнула, пытаясь отстраниться.
— Отпустите же!
Волна злости неожиданно придала сил. Я могла бы стать вольным магом, как моя мать. Но вместо этого из меня сделали игрушку для неизвестного мужчины. Такого как этот!
Я с силой ударила его кулаками в грудь. С таким же успехом можно было бить в стену. Незнакомец рассмеялся и наконец разжал объятия.
— Иди спать, заморская птичка. Через шесть часов уже будешь в Даларне.
Тьма снова появилась у него за плечами, раскрываясь в поблескивающие в лунном свете крылья. Одним грациозным прыжком мужчина вскочил на борт и взмыл в небо, растворяясь в темноте. У меня снова перехватило дыхание.
Это что, дракон?!
Злость развеялась в морском ветре, уступая место любопытству и восхищению. Вскоре крылатая фигура совсем слилась с ночным небом.
В голову запоздало пришло, что я забыла поблагодарить незнакомца за спасение. Сокрушённо вздохнув, я отправилась в каюту. После ледяного купания под одеялом было особенно уютно, но заснуть после пережитого оказалось непросто. Ещё с час я просто крутилась с боку на бок, не переставая думать.
Я ведь чуть не погибла. И меня спас дракон! А ещё я впервые по-настоящему применила магию. И потрогала дракона!
Дыхание сбивалось при мысли: а что, если… А что, если это и есть мой жених?
Спать пришлось недолго. Утро было хмурым. Город прятался в густых сумерках и тумане. Я спустилась по трапу, радуясь предусмотрительности служанок, настоявших на тёплых чулках и шёлковой нижней юбке. Интересно, в этой стране вообще восходит солнце?
Море лениво плескалось у промёрзшего берега. Порт жил своей жизнью: где-то раздавался стук, мерно скрипели тросы кораблей, приглушённые разговоры прерывали резкие вскрики чаек. Ночное приключение казалось сном. Пора было возвращаться в реальность.
— Кьяра Норртелье, прошу сюда.
Меня ожидал экипаж с королевским гербом: три снежные вершины на спине у дракона. Внутри обнаружилась новая сопровождающая — приветливая богато одетая тётушка.
— Кьяра Дальс, — представилась она. — Я буду вашей помощницей при дворе, пока вы не выберете мужа. Садитесь поближе, милая, у окна может быть прохладно.
Я не стала рассказывать ей, что выбор уже сделали за меня, просто поблагодарила за заботу. Экипаж качнулся и двинулся вперёд, прокладывая дорогу в белёсом тумане. Постепенно шум моря остался позади. Портовые постройки сменились серыми двухэтажными домами. Кьяра Дальс не переставала щебетать.
— Через час рассветёт, и вы увидите, как у нас в Вестервиге хорошо. Сейчас самые тёмные деньки, но уже скоро отпразднуем Мидвинтер, и колесо года покатится назад. Скоро солнце начнёт вставать всё раньше, а пока что — самое уютное времечко!
Даларнский диалект не очень отличается от нашего, но я долго думала, что дело в нём, потому что не понимала о каком уюте говорит моя провожатая. До того момента, пока мы не миновали окраины. Серые деревянные домишки сменились каменными, украшенными зелёными ветвями и магическими искрами. В окнах тепло светились огоньки. Мерцали протянутые поперек улиц пушистые зелёные гирлянды. За стеклянными витринами магазинов порхали, переливаясь, снежинки-иллюзии.
Я даже привстала с места, пытаясь всё рассмотреть. Нет, мы в Ингельсанде, конечно, тоже отмечаем наступление нового года, но, видимо, на севере прибавлению светового дня радуются намного сильнее.
— Хочу тут жить, — выдохнула я при виде разлапистой праздничной ёлки, украшенной ледяными фигурками и разноцветными магическими огоньками.
Кьяра Дальс рассмеялась.
— Драконы редко живут в столице, предпочитают горы. Но вы, как я понимаю, станете не просто женой, а ещё и помощницей в делах. Будете частенько наведываться в Вестервиг.
Напоминание о грядущем замужестве немного отрезвило. Какой он вообще, мой будущий муж? В памяти всплыли тёплые объятия и низкий голос незнакомца. Какой же возмутительный наглец! Спас девушку — веди себя прилично. И всё же от воспоминания о нём щёки порозовели.
— А все драконы служат королю?
— Служат — немного не то слово, — покачала головой кьяра Дальс. — Они пекутся о Даларне вместе с королём, но он сам решает принимать их советы или нет. Драконы не часто бывают при дворе, но сегодня, я уверена, слетелись многие.
Тётушка многозначительно улыбнулась. Я уставилась в окно, болезненно морщась. Что ни слово — то напоминание о том, что я не вольна в своём выборе. Конечно, официально быть одарённой невестой — это привилегия, почётная миссия на благо Ингельсанда. Правда, удостаиваются её почему-то незаконнорожденные дочки или сироты, как я. И уж совсем нигде не объявляют о том, что принимающая сторона сама решает, кому достанется этот дар. Ещё бы, ведь рабство запрещено на всех континентах. Однако, вот я здесь.
