– Нет! Алекс! – закричала Саманта. – Помогите! Хватайте! – Но ее никто не слышал, они были еще далеко.
– Бен, следом за ними! – сказала Саманта и помчалась во весь опор за мужем.
– Они уходят! Мы не успеем их догнать, – в отчаянии крикнула она, когда всадники скрылись в чаще леса. Слезы боли и тревоги жгли глаза. Сердце замирало от страха.
– Графиня, кажется, я знаю, куда они направились. Они едут в заброшенный домик лесника.
– Я найду его без тебя?
– Да. Едьте прямо по тропинке и никуда не сворачивайте. Она узкая, но хорошо протоптана нашими грибниками.
– Тогда поезжай в деревню за помощью, а я буду преследовать их.
– Госпожа, это опасно.
– Делай, как я сказала, нет времени, – крикнула Саманта, на ходу сбрасывая сумки с провизией и пришпоривая лошадь в быстрой скачке.
Она без особых трудностей нашла заброшенный домик лесника. Бен оказался прав, возле лачуги стояло четыре лошади. Через окно пробивался легкий свет. Уже почти стемнело.
Спешив с лошади, Саманта привязала ее к дереву и продолжила путь пешком, чтобы не быть замеченной. Подкралась к окну и заглянула внутрь.
Алекс лежал на полу у печи со связанными руками, без движения и признаков жизни.
Неужели он мертв?
– Идиоты! – нарушил тишину мужской крик. – Я что вам сказал делать? За что я вам плачу? – мужчина начал выходить из себя. – Идиоты! Кретины!
Голос очень знакомый.
– Шеф, но он оказался живучий. Падла! – начал оправдываться мужчина.
– Да, – подтвердил второй, – мы его дважды лопатой по голове огрели.
– Вы должны были инсценировать все как несчастный случай. Вы его не только не убили, но еще ухитрились привезти сюда. Вас кто-то видел?
– Нет, нет, – затараторили похитители.
Тут раздался голос четвертого мужчины:
– Стивен, с ним надо кончать и делать ноги.
Стивен? Точно, это голос кузена.
Не веря услышанному, Саманта заглянула в окно. Точно. Стивен был среди них.
– Кончай его, Бредли, – сказал Стивен.
– А ты – тот еще сукин сын! – сказал Бредли, обращаясь к кузену. – И не жалко тебе его?
– Он испортил все мои планы. Ему досталось все, что должно было быть моим. Шахта, Саманта – все это мое, – с ненавистью заявил Стивен. – Не будет его – все станет моим. Графиня в горе найдет утешение в моих объятиях. А она будет богатой вдовой. Даже богаче, чем я мог предположить. Двойное удовольствие, не правда ли? – кузен ликовал.
Алекс продолжал лежать без движения. Он пришел в себя давно и слышал все, что говорилось в хижине. Тянул время, чтобы разобраться и все взвесить. Кто? Что? Почему? И сколько их?
Рукой он нащупал осколок глиняного горшка на полу и пытался перерезать веревку, которой были связаны руки. Одному ему не справиться с ними, но выбора нет. Побороться за жизнь стоит. Тем более она только обрела смысл.
Стивен, упиваясь собой и своим гениальным планом, не удержался и подошел к графу. Потянул его за волосы, поворачивая в себе лицом.
– Да ты уже в сознании, – протянул в улыбке Стивен, встретившись взглядом с графом. – Это даже к лучшему.
– Почему? – только спросил Алекс.
– Что почему?
– Почему ты пошел на все это?
– Да откуда тебе знать, что чувствует третий сын в семье? Без имени, без денег. У тебя все и сразу, как только ты родился. А мне всего надо добиваться самому.
– Ты же богат.
– Кто? Я? Богат долгами и очередью кредиторов, да! Но если бы не ты, я уже был бы богат. Ты хоть знаешь, что за шахта тебе досталась от остолопа Шарпа? В этой шахте золото! И не просто крошка, а целые слитки золота, – глаза Стивена загорелись. – И все шло хорошо. До твоего появления.
– Как ты узнал, ведь тебя же не было здесь все эти годы?
– Случайное стечение обстоятельств. Бредли не просто пройдоха и вор, он еще и заядлый картежник. Проигравшись в пух и прах, откупился информацией, очень важной информацией и своей долей. Уже как год в этой шахте мы добываем золото.
– Закрытые стволы, – предположил граф.
– Да. Северный пласт кишит золотом. Я уже собрался обнародовать себя, – продолжил Стивен, его уже было не остановить, он наслаждался своей властью и положением. – Думал, вернусь, женюсь на влюбленной в меня кузине. Но я опоздал. Влюбленная в меня кузина вышла замуж. Но увидев Саманту сейчас, я понял, что хочу заполучить не просто шахту, но и ее. И я ее получу. Она будет моей, – выпалил он в лицо графу.
Глаза Стивена горели злостью и безумием. Гнев съедал его разум.
– Все шло по плану. Ты, как щенок, поддавался каждой нашей уловке. И сам рыл себе яму. И баронесса была как раз кстати. – И иронично добавил: – Правда, мне жаль ее. Из вас получилась бы неплохая пара. Зря отказался от нее.
– Записка от «доброжелателя» – твоих рук дело?
– Ну, наконец-то, догадался. И поцелуи баронессы, и приезд Саманты в твою контору – все это мой хорошо продуманный план.
Стивен ликовал своим победам, довольная ухмылка не сходила с лица.
– А теперь очередь за Самантой. И очень скоро она станет моей.
– Она никогда не будет твоей, – заявил граф, горя гневом.
– Это мы еще посмотрим. Кончайте с ним, – приказал он Бредли, отходя от него.
