Работа в классе должна быть сконцентрирована более на решении живых проблем, чем на искусственных методах обучения какому-либо предмету. Эта позиция покоится на взглядах прагматистов, которые делают акцент на опыте и решении проблем в рамках гносеологии. Знание, провозглашают прогрессивисты, не приобретаются путем принятия информации как некой абстрактной субстанции, которая каким-то образом передается от учителя к ученику. Знание, утверждают они, — это инструмент достижения опыта.
Суть не в отвержении традиционных школьных предметов, а в отвержении традиционного метода передачи знаний по какому-либо предмету молодому поколению. Прогрессивисты базировали свои подходы к обучению и к составлению учебных программ на проблемах их значимости для учеников. Идя таким путем, они развили проективный метод обучения.
Проективный метод можно проиллюстрировать четвертым классом, который изучает коренных американцев и решает построить деревню. В процессе построения деревни ученики сталкиваются с многими проблемами. Например, они должны решить какими коренными американцами они хотят быть. Эта проблема приводит их в область чтения, а потом к географии и антропологии, так как они обнаружат, что различные племена происходили из различной окружающей среды. Если они решат строить вигвам, у них появится практический опыт в дублении кожи, геометрический опыт в конструировании каркаса, математический опыт, когда они будут делать различные измерения, биологический опыт в принятии решения о том, какие виды дерева будут лучшими для шестов, и опыт письма, когда они будут составлять отчет о своих достижениях.
Из этого короткого и неполного примера видно, что процесс построения деревни поставит перед детьми серии проблем, в решении которых они будут заинтересованы до тех пор, пока желание изучать коренных американцев будет у них на первом месте. Процесс решения таких проблем позволит грамотному учителю провести учеников через толщу традиционной учебной программы практически безболезненным путем. В процессе решения проблем ученики не только изучат факты, но, что более важно, они научатся думать и как использовать свои мысли в мире практического опыта. Проект по времени может укладываться в три дня или в год. Это зависит от того какой это проект, от усердия учеников, и от искусства учителя.
Социальная атмосфера в школе должна быть демократичной и должна побуждать к сотрудничеству. Такая позиция является естественным продуктом прогрессивного убеждения, что школа — это микрокосм общества, и что обучение — это более сама жизнь, чем подготовка к жизни. Школы, утверждают прогрессивисты, полны неестественного соперничества. В мире практической деятельности, если у человека есть проблема, он, как правило, может рассчитывать на помощь своего сотрудника. В школе же детей наказывают за то, что они вертятся, разговаривают или помогают друг другу решить задачу. Традиционное образование ставит чрезмерный акцент на конкуренции, которая является не только социально нездоровой, но также и не эффективной в образовании. Конкуренция может иметь место, если она служит общему благу, однако общество и учение чаще прогрессируют в процессе кооперации.
Демократические формы управления классом и школой также пропагандировались прогрессивистами. Они ревностно поддерживали политическую демократию, и подчеркивали, что дети не могут быть подготовлены к демократической взрослой жизни, если их воспитывали в авторитарных учебных заведениях. Школа должна способствовать самоуправлению, свободомыслию и свободному обсуждению идей, вовлечение учеников и преподавательского состава в процесс обучения и его планирование.
Система прогрессивизма завершила свое существование к середине 50-х годов, но идеи прогрессивистов продолжали ощущаться в самых различных направлениях в образовании, известных под названием гуманизма. Гуманисты переняли большинство принципов прогрессивистов, включая принцип ребенка в центре, не авторитарную роль учителя, активность ученика и его вовлечение в процесс обучения, а также принципы сотрудничества и демократии.
Однако прогрессивизм не единственный источник гуманизма. Стимулом для развития данного движения был также экзистенциализм. В результате гуманизм сделал еще больший акцент на уникальности и неповторимости ребенка, чем делали прогрессивисты, которые думали о детях больше в социальном контексте. Экзистенциалистская деформация в образовательном гуманизме привела к акценту на поиске значения личности в человеческом существовании.
