Героя новеллы, молодого торговца древними книгами Цюань Жусю, коварно оскопил злой сановник Янь Шуфань, историческая личность, видный царедворец китайского императора династии Мин Шицузуна (1522–1566), снискавший дурную славу своими интригами, лихоимством и распутной жизнью. Когда происки злодея удалось разоблачить и он был казнен, "Цюаню удалось раздобыть его череп, и он сделал из него сосуд для мочи. В минуты довольства юноша часто плевал на череп и многократно им пользовался по назначению".
Хрестоматийным стал рассказ летописца Нестора из "Повести временных лет" о том, как половцы, подкараулив на днепровских порогах князя Святослава, возвращавшегося в Киев с небольшой дружиной, убили его, а из черепа сделали чашу.
Обычай этот, видимо, был широко распространен.
"Сага о Волсунгах" упоминает "черепа их, превращенные в чаши, и сам ты пил их кровь, с вином смешанную".
Монах Гильом де Рубрук, возглавлявший католическую миссию к монгольским ханам в 1253–1255 годах, оставил нам такое свидетельство об обычаях жителей Тибета: "Тибетцы… все еще делают красивые чаши из голов родителей, чтобы при питье из этих чаш вспоминать о родителях во время своего наслаждения. Это рассказал мне очевидец".
Обычай делать чаши из человеческого черепа существовал и у монголов. Известно, что Чингисхан велел отделать золотом череп Онг-хана, своего бывшего покровителя, а затем покоренного врага, и пользовался этой чашей во время пиров.
По преданию, один из самых жестоких деспотов истории Тамерлан (Тимур) после взятия Багдада сложил из черепов 120 пирамид. Множество подобных пирамид и башен он построил в Индии после падения Дели. Под троном Тамерлана находилась "малая пирамида", сложенная из черепов поверженных владык. Одна из самых устрашающих пирамид, построенная Тамерланом после падения Исфахана (в Персии), насчитывала 70 тысяч черепов.
Иногда в качестве трофея хранили не только череп, но и целую засушенную голову убитого врага, что широко известно из обычаев ряда индейских племен Южной Америки.
Но не только у индейцев существовал этот варварский обычай. Петр I приговорил к казни свою возлюбленную Марию Гамильтон за ее любовь к денщику Ивану Орлову. Опираясь на руку царя, взошла она на эшафот и присела в реверансе. Петр рывком привлек ее к себе, но, увидев в глазах лютую ненависть, дрогнул, сознавая свое бессилие. Отвергнув царскую любовь и пощаду, молодая шотландка смело подошла к помосту и склонила голову к плахе. А потом на виду у всей собравшейся толпы с окровавленного эшафота
Петр поднял отрубленную голову той, кого безумно любил… Поцеловав ее в губы, он повелел навеки сохранить голову в Кунсткамере.
21 декабря 1906 года в помещении Института экспериментальной медицины был убит петербургский градоначальник генерал-майор фон дер Лауниц, присутствовавший на торжественном открытии клиники кожных болезней. Убийца отстреливался и был тут же зарублен на месте офицерами свиты градоначальника, личность его выяснить не удалось.
Судебному следователю по особо важным делам Н.В.Зайцеву, расследовавшему это дело, пришла в голову мысль отделить голову преступника от туловища, законсервировать ее по методикам, предложенным незадолго до этого анатомами, и выставить голову для всеобщего обозрения в целях опознания личности преступника. Тело убийцы было похоронено, а бальзамированная голова его, выставленная в вестибюле Института Экспериментальной медицины, долго еще привлекала толпы зевак. Однако опознать убийцу так и не удалось. Лишь значительно позже в своих "Воспоминаниях террориста" Борис Савинков указал, что убийцей был член террористической группы партии социалистов-революционеров (эсеров) по кличке Адмирал, и подробно описал, как готовилось покушение.
В ХIХ веке складывается несколько легкомысленное отношение к останкам, приходит мода на коллекционирование черепов. Вспомним хотя бы пушкинское:
