Они шли молча, глядя под ноги. Тут и там лунный луч, пробивающийся сквозь ветви деревьев, зажигал серебристо–голубым светом кровь единорога на опавшей листве.
Гарри увидел, что Хагрид сильно озабочен.
— А может оборотень убивать единорогов?
— Не с такой скоростью, — ответил Хагрид. — Единорога словить не так–то просто, в них могучая колдовская сила. Я вообще никогда раньше не видал раненного единорога.
Они миновали замшелый пень. Гарри услышал, как где–то струится вода; должно быть, неподалеку протекал ручей. На вьющейся тропинке то и дело попадалась кровь единорога.
— Ты как, Гермиона? — шепотом спросил Хагрид. — Не боись, он не мог зайти далеко, раз так сильно ранен, а значит, мы сможем его… ПРЯЧЬТЕСЬ ЗА ТО ДЕРЕВО!
Хагрид сгреб детей в охапку, с невероятной скоростью уволок их с тропинки и спрятал за могучим дубом. Он достал стрелу, вставил ее в арбалет и поднял оружие, в любую минуту готовый выстрелить. Все трое замерли, прислушиваясь. Кто–то или что–то бесшумно передвигалось по сухой листве совсем рядом: звук был такой, как будто полы длинного платья легко метут по земле. Хагрид прищурился, вглядываясь в темноту, откуда вилась дорожка, но через несколько секунд звук затих.
— Так и знал, — пробормотал Хагрид, — есть тут кой–чего, чему быть не положено.
— Это оборотень? — спросил Гарри.
— Нет, никакой это не оборотень и никакой не единорог, — мрачно ответил Хагрид. — Ну, чего ж, ступайте за мной, только теперь уж поосторожней.
Они пошли потише, прислушиваясь к малейшему шороху. Вдруг впереди, на полянке, что–то промелькнуло — определенно что–то живое.
— Кто там? — крикнул Хагрид. — Покажись — я вооружен!
И на полянке появился — человек или конь? До пояса, человек, с рыжими волосами и бородой, но ниже пояса у него было лоснящееся гнедое лошадиное туловище, с длинным, рыжеватым хвостом. Гермиона так и разинула рот от удивления.
— А, это ты, Ронан, — с облегчением выдохнул Хагрид. — Как дела?
Он подошел и поздоровался с кентавром за руку.
— Добрый тебе вечер, Хагрид, — ответил Ронан. У него оказался глубокий печальный голос. — Хотел меня застрелить?
— Осторожность прежде всего, Ронан, — улыбнулся Хагрид, похлопывая по арбалету. — Здесь у вас в лесу завелась какая–то пакость. Да, между прочим, это Гарри Поттер и Гермиона Грейнджер. Учатся у нас в школе. А это Ронан, ребятки. Кентавр.
— Мы догадались, — слабым голосом ответила Гермиона.
— Добрый вечер, — поздоровался Ронан. — В школе, значит? И что же вы там выучили, в школе?
— Эммм….
— Немножко всего, — скромно ответила Гермиона.
— Немножко. Что ж, это уже кое–что. — вздохнул Ронан. Он запрокинул голову и поглядел на небо. — Марс сегодня яркий.
От Алекса Гарри знал что все кентавры поголовно астрономы и провидцы, оттого с ними так трудно общаться. А племя обитающее в Запретном Лесу было приглашено туда Ровеной Райвенкло. С учётом происходящего слова Ронана звучали тревожно.
— Значит мы и впрямь столкнёмся с этим убийцей… — обречённо выдохнул мальчик.
Ронан чуть удивлённо посмотрел на Гарри, но промолчал.
— Ага, — ответил Хагрид, тоже запрокидывая голову. — Слушай, хорошо, что мы тебя встретили, Ронан, потому тут где–то раненный единорог… Ты ничего не видал?
Ронан ответил не сразу. Он долго не мигая смотрел вверх, а потом снова вздохнул.
— Невинные всегда становятся первыми жертвами, — проговорил он. — Так всегда было и всегда будет.
— Ага, — не возражал Хагрид. — Но ты чего–нибудь видал, Ронан? Чего–нибудь необычного?
— Марс сегодня яркий, — повторил Ронан, не обращая внимания на нетерпеливые взгляды Хагрида. — Необычно яркий.
— Ага, но я‑то говорю про необычное здесь, ближе к земле, — пояснил Хагрид. — Значит, ты ничего не замечал.
Хагрид как и Гермиона явно не расслышали сказанное Гарри.
И снова, Ронан помедлил прежде чем дать ответ. Наконец, он изрек:
— В лесу таится много секретов.
Шевеление за деревьями заставило Хагрида опять вскинуть арбалет, но это оказался всего лишь еще один кентавр, черноволосый и вороной, более дикого вида, чем Ронан.
— Привет, Бейн, — сказал Хагрид. — Все в порядке?
— Добрый вечер, Хагрид, надеюсь, ты здоров.
— Здоров, здоров. Слушай, я уж поспрашал Ронана… Может, ты видал чего–нибудь необычного последние дни? Единорога ранили — слыхал про это?
Бейн подошел и встал рядом с Ронаном. Посмотрел на небо.
— Марс сегодня яркий, — просто ответил он.
— Знаю, — слегка раздражился Хагрид. — Ладно, ежели из вас кто чего увидит, скажите мне, хорошо? А мы потопали.
Гарри и Гермиона пошли вслед за ним, поминутно оглядываясь через плечо на кентавров, пока те не скрылись за деревьями.
— Никогда, — сказал Хагрид теперь уже с нескрываемым раздражением, — не добьешься прямого ответа от кентавра. Астрономы, понимаешь. Ежели чего ближе луны, оно им до лампочки.
— А их много тут? — спросила Гермиона.
— Да немало… Они вообще держатся особняком, но всегда придут, ежели мне охота словцом перекинуться. Они, кентавры, умные, между прочим… все знают… только не говорят…
— А сначала, как ты думаешь, мы тоже слышали кентавра? — спросила Гермиона.
